Mentre un ATV e un UTV condivideranno molte somiglianze, sono veicoli nettamente diversi destinati a usi molto diversi. Un ATV, o veicolo fuoristrada, è un fuoristrada a guida singola destinato all’uso come veicolo da diporto, da corsa o da trasporto su terreni accidentati. Un UTV, o veicolo utilitario, è anche destinato all’uso su terreni accidentati, anche se questo veicolo è talvolta noto come fianco a fianco perché due persone possono sedersi nella cabina una accanto all’altra. Entrambi possono essere usati per trasportare oggetti, ma un UTV dispone di un letto simile a un camion appositamente per questo scopo.
Entrambi i veicoli in genere dispongono di un motore a combustione – alcuni modelli invece presentano motori elettrici, ma questi sono destinati solo per un uso leggero – ed entrambi presentano sospensioni significative e pneumatici aggressivi. Inoltre presentano generalmente un baricentro basso per una maggiore stabilità su terreni accidentati. Le differenze tra un ATV e un UTV diventano chiare con una semplice occhiata alle posizioni del pilota: un pilota ATV si metterà a cavalcioni sul veicolo su una sella, mentre i ciclisti UTV potranno sedersi fianco a fianco su panchine o sedili avvolgenti.
Anche lo sterzo differisce tra i due. Su un ATV, un pilota sterzerà utilizzando un sistema a manubrio, mentre i conducenti UTV guideranno utilizzando un volante simile a quello di un’auto o di un camion. La configurazione di un UTV consente a più passeggeri di spostarsi, il che è utile nelle impostazioni di manutenzione o nei cantieri. Persone e materiali possono essere trasportati facilmente, rendendo gli UTV popolari tra il personale addetto alla manutenzione dei campi da golf, i parchi e i dipartimenti ricreativi e tutti gli altri utenti che hanno bisogno di viaggiare su terreni irregolari con persone e materiali.
Entrambi i tipi di veicoli possono essere progettati per essere legali su strada, anche se è più probabile che gli UTV provengano dalla fabbrica con accessori o caratteristiche che li renderanno legali su strada con modifiche minime o nulle. In alcune regioni, tutti gli ATV sono illegali sulle strade, sebbene gli UTV possano essere ammessi.
Gli accessori che vengono spesso utilizzati su ATV possono essere utilizzati anche su UTV. Un argano, ad esempio, è un’utile aggiunta a entrambi, così come i contenitori e gli scaffali. Gli UTV tendono ad essere provvisti di gabbie avvolgibili e alcuni addirittura dispongono di parabrezza; Gli ATV di solito non avranno tali caratteristiche.