Una vasca idromassaggio e una spa sono essenzialmente la stessa cosa, ma le loro origini differiscono leggermente. Una vasca idromassaggio è tradizionalmente una vasca di legno che contiene abbastanza acqua per due o più bagnanti. L’acqua è riscaldata, anche se i modelli originali non avevano getti che spingevano l’acqua per una sensazione di massaggio. Quando i produttori hanno iniziato a realizzare vasche da altri materiali, come plastica e fibra di vetro, hanno iniziato a etichettare le vasche termali per distinguere tra il loro prodotto e le versioni precedenti in legno. I due ora presentano molti degli stessi servizi e i termini sono generalmente considerati intercambiabili.
In origine, la differenza tra una vasca idromassaggio e una spa era la scelta del materiale, ma le caratteristiche delle due vasche hanno rapidamente tracciato una linea netta tra loro. Le terme più moderne presentavano posti a sedere, che le vasche di legno più vecchie non avevano. Presentavano anche getti che spingevano l’acqua verso gli utenti per creare un’azione massaggiante. Le nuove versioni in fibra di vetro hanno iniziato con filtri che potrebbero aiutare a mantenere l’acqua della vasca più pulita per periodi di tempo più lunghi. Tuttavia, i produttori di vasche idromassaggio in legno hanno rapidamente preso piede e queste caratteristiche sono diventate standard sia sulle vasche idromassaggio in legno che sulle spa in fibra di vetro.
Una differenza che è rimasta generalmente costante negli anni è la forma delle due vasche. Una vasca idromassaggio in legno è solitamente una struttura rotonda, mentre le spa in fibra di vetro sono disponibili in una varietà di forme ma sono spesso quadrate. La fibra di vetro all’interno della spa può essere modellata in sedili ergonomici con getti strategicamente posizionati e molte spa dispongono di una lampada sul fondo della vasca per l’uso notturno. La fibra di vetro è facilmente modellabile, quindi sono possibili forme illimitate. Le vasche idromassaggio in legno sono meno versatili; sono generalmente rotonde o quadrate e hanno semplici panche immerse nell’acqua. Il legno è più difficile da tagliare e modellare, quindi i sedili ergonomici sono meno probabili in una vasca idromassaggio in legno.
La linea tra una vasca idromassaggio e una spa è stata ulteriormente offuscata dall’estetica delle spa in fibra di vetro. Sebbene fossero in fibra di vetro all’interno, di solito erano costruiti con una gonna di legno attorno alla fibra di vetro per fornire un aspetto più tradizionale. La gonna in legno aiuta anche a nascondere i tubi interni e l’isolamento per la spa. Le vasche idromassaggio in legno sono generalmente realizzate con assi di cedro a causa della loro capacità di resistere alla putrefazione e alla muffa, e alcune spa in fibra di vetro utilizzano anche tavole di cedro per fornire l’estetica. Molte spa in fibra di vetro oggi utilizzano un materiale composito per una gonna piuttosto che il legno.