Le immagini in poesia generalmente funzionano come la spina dorsale o l’asta di messa a terra della poesia perché le immagini vengono utilizzate per evocare la risposta a livello di viscere del lettore. Immagine e immaginario hanno molte connotazioni e significati diversi, ma per il poeta trasmettono un’esperienza umana completa in pochissime parole. Non necessariamente sempre un’immagine mentale, l’immaginario in poesia può parlare con uno qualsiasi dei cinque sensi ed è tipicamente trasmesso dal linguaggio figurativo.
Lo studio di qualsiasi poesia inizia spesso con le sue immagini. In generale, l’immaginario è l’uso del linguaggio per rappresentare azioni, sentimenti e altre esperienze sensoriali ed extrasensoriali. Il poeta Tony Hoagland descrive la poesia come opere di molti livelli. Il livello retorico abbraccia il materiale puramente intellettuale, mentre la dizione è dove emerge la voce del poeta. Per Hoagland, l’immagine è la parte concreta, o viscerale, della poesia che sembra più reale al lettore.
Il poeta e critico americano Ezra Pound una volta descrisse un’immagine poetica come qualcosa che cattura un complesso emotivo e intellettuale in un istante di tempo. L’immaginario mette in parole ciò che gli esseri umani sperimentano emotivamente, intellettualmente e concretamente in un dato momento. Il momento si congela nelle parole, permettendo al lettore di soffermarsi e riviverlo ogni volta che legge la poesia.
Le parole usate per congelare un’immagine non sono un semplice sostituto di un oggetto; comunicano un’esperienza umana completa a livello intellettuale, sensuale ed emotivo. Catturare un momento del tempo è ciò che rende struggente l’immaginario in poesia, e la possibilità di perdere l’esperienza dà potere all’immagine. Il poeta deve congelare l’immagine il più completamente possibile in modo che qualcosa di fugace nella realtà, come mangiare una caramella o vedere una stella cadente, diventi un’esperienza duratura che il lettore possa rivivere ancora e ancora.
Una volta che un’immagine è stata catturata per iscritto, può essere vista come letterale, percettiva o concettuale. L’immaginario letterale in poesia tende a impostare la scena, come guardare una fotografia, ed è concreto e rappresentativo. Un’immagine percettiva fa appello a uno dei cinque sensi ed è formulata in un dispositivo poetico come una metafora o un simbolo, ad esempio descrivendo una mora come una carne dolce. Un’immagine concettuale come il castello di Dio è difficile da visualizzare, ma il lettore può avere un’idea di cosa sia.
I poeti in genere trasmettono immagini nel loro lavoro utilizzando un linguaggio figurativo e dispositivi poetici come metafore, simboli e metonimia. Un’immagine può attrarre l’occhio, il gusto e il tatto. Le immagini possono anche essere astratte, attraenti per l’intelletto del lettore, e cinestetiche, o relative al movimento corporeo. In molti casi, le immagini si sovrappongono e si combinano; quindi un’immagine cinestetica può essere anche visiva o tattile.
Poco prima della prima guerra mondiale, un gruppo di poeti che divenne noto come imagisti salì alla ribalta. Ezra Pound, Amy Lowell e Hilda Doolittle erano membri di spicco. Gli imagisti usavano il linguaggio quotidiano piuttosto che affidarsi al linguaggio figurativo e credevano che un’immagine accessibile, chiara e diretta fosse cruciale per il verso poetico. Questo movimento ha influenzato l’immaginario nella poesia per tutto il XX secolo e può essere visto, tra gli altri, nelle poesie oggettivista e beat.