L’iperbole è una tecnica letteraria in cui una certa informazione, sentimento o altra affermazione viene esagerata intenzionalmente per un certo effetto. Nella maggior parte dei casi, l’interpretazione letterale di un’iperbole potrebbe non essere vera, ma l’esagerazione serve a sottolineare un certo punto. L’affermazione “Ho un milione di cose che devo fare oggi”, ad esempio, è un’iperbole: significa che l’oratore ha molte cose da fare, ma è improbabile che qualcuno abbia effettivamente bisogno di svolgere un milione di attività in un giorno . L’iperbole può anche essere usata in letteratura in modo sarcastico o per amore dell’umorismo, sebbene sia più comunemente usata per dare enfasi.
In prosa, l’iperbole è generalmente usata a scopo di enfasi o per umorismo. Uno scrittore che vuole fare un punto particolare può fare quel punto sopravvalutandolo o esagerandolo. L’iperbole può essere usata nelle descrizioni per enfatizzare alcune caratteristiche particolarmente importanti di un personaggio, per esempio. Può anche essere usato per descrivere un’azione che è in qualche modo notevole. In questi e altri casi simili, l’iperbole viene utilizzata per porre l’accento su una particolare azione, sentimento o caratteristica e non deve essere presa alla lettera.
Spesso, l’iperbole in letteratura si basa su immagini che possono essere piuttosto umoristiche. Mentre l’obiettivo principale di un dato uso dell’iperbole può essere semplicemente l’enfasi attraverso l’esagerazione, un’immagine umoristica è, intenzionalmente o meno, spesso un risultato secondario. Un uomo può essere descritto come avere “dita come salsicce italiane”, per esempio. Sebbene lo scopo di questa frase possa essere quello di commentare le dimensioni delle dita dell’uomo, si basa sull’immagine umoristica di un uomo con dita spesse, tozze e simili a salsicce. Gli scrittori che usano l’iperbole, quindi, devono essere consapevoli delle immagini su cui fanno affidamento, in particolare se non vogliono infondere il loro lavoro con l’umorismo.
Anche i poeti usano comunemente l’iperbole. È, come nella prosa, generalmente usato per dare enfasi, ma è molto più probabile che sia usato esclusivamente per l’umorismo o almeno per sottolineare un certo punto attraverso l’uso dell’umorismo. L’iperbole può anche essere usata per enfatizzare un contrasto: se un’idea è esagerata mentre un’altra è espressa normalmente o addirittura sottostimata, il risultato è un’enfasi del contrasto tra i due. Questo è particolarmente comune nella poesia che cerca di esplorare due o più idee opposte.