Un gioco di parole, o paronomasia, è un tipo di gioco di parole in cui una parola viene usata per suggerire un omofono, una parola con un suono simile ma un significato diverso. I giochi di parole sono talvolta considerati una forma “bassa” di umorismo, che può ispirare un sorriso o un gemito, ma ha poco potenziale per esplorare i significati più profondi del linguaggio. In realtà, tuttavia, i giochi di parole in poesia hanno una varietà di usi e possono essere piuttosto profondi. I giochi di parole in poesia possono essere usati per un effetto puramente comico, ma possono anche trasmettere un senso di cupa ironia.
Molti poeti inglesi del XVII secolo esplorarono l’uso dei giochi di parole per ottenere un effetto ironico. John Donne, per esempio, giocava spesso con il significato del proprio cognome, che è pronunciato come la parola inglese “done”, e con il nome da nubile di sua moglie Anne, che era More. Questa poesia di una riga trasmette la difficoltà dei primi anni del suo matrimonio: “John Donne, Anne Donne, Undone”. Sebbene ci sia una certa ironia nella ripetizione del suono, l’effetto complessivo è di disperazione piuttosto che di umorismo.
William Shakespeare è forse il più famoso punster della letteratura inglese, che impiega giochi di parole nella poesia che vanno dall’osceno allo sciocco al serio, spesso tutti nella stessa opera. Il suo personaggio maniacale e amante dei giochi di parole Amleto, ad esempio, dice a Ofelia in una scena: “Vai in un convento!” La parola “convento” in questa frase può significare “convento” o un significato ormai obsoleto per “bordello”. Anche se un pubblico moderno potrebbe perdere questo gioco di parole, il pubblico originale di Shakespeare avrebbe sentito tutta l’ironia pungente di un verso che cattura succintamente la rabbia di Amleto e il desiderio appena velato di ferire Ofelia. Lo stesso gioco usa anche giochi di parole per esplorare temi di morte e sessualità, contraddicendo l’idea che i giochi di parole non possono avere significato oltre la profondità del gioco di parole di base.
Negli scritti moderni, tuttavia, i giochi di parole in poesia sono più spesso usati come forma di commedia, specialmente nella forma poetica del limerick, una poesia di cinque righe scritta in un metro cantilenante. La poetessa dell’inizio del XX secolo Carolyn Wells ha scritto un limerick che si chiude con il verso, “To tutor two tooters to toot”, che utilizza il lavoro sonoro per suonare sulla coppia omofonica “tutor” – per insegnare, e “tooter” – qualcuno che suona un strumento musicale. Spesso, tuttavia, i giochi di parole in un limerick non sono così innocenti, giocando sui molti eufemismi inglesi per parti del corpo e atti sessuali. Un osceno poema limerick potrebbe, ad esempio, usare la parola “vieni” per riferirsi sia a qualcuno che arriva letteralmente da qualche parte sia al climax sessuale.