I segreti commerciali possono essere uno dei diritti di proprietà intellettuale più ambigui da proteggere e far rispettare. A differenza dei marchi, dei diritti d’autore e dei brevetti, i segreti commerciali in genere non possono essere registrati o protetti preventivamente. La maggior parte delle leggi stabilisce le definizioni di quali tipi di informazioni costituiscono segreti commerciali, ma di solito non esiste un “segreto commerciale registrato”. In pratica, questo spesso significa che può essere più difficile perseguire l’uso improprio dei segreti commerciali, sebbene l’uso improprio sia punito quasi ovunque. Le sanzioni per il furto di segreti commerciali variano in base alla giurisdizione, ma in genere vanno da danni monetari e sgombero di profitti alla consegna di informazioni e talvolta anche al carcere.
Il reato di furto di segreti commerciali, spesso chiamato anche appropriazione indebita di segreti commerciali, si verifica quando qualcuno accede consapevolmente e utilizza le informazioni protette di un altro. Gli statuti locali definiscono quali “informazioni protette” si qualificano come segreti commerciali, ma esempi comuni includono piani aziendali, modelli di vendita, strategie di marketing e talvolta persino elenchi di clienti. Qualsiasi informazione proprietaria che aiuta una persona o un’azienda a fare affari, o qualsiasi dato cruciale per il funzionamento di un’operazione, spesso rientra nella definizione di segreto commerciale.
Dimostrare il furto di segreti commerciali è spesso la parte più difficile del risarcimento dei danni. Possedere informazioni che si qualificano come segreti commerciali è un inizio, ma di per sé non è sufficiente per avviare una causa per furto di segreti commerciali. Per punire un presunto ladro di segreti commerciali, un tribunale deve essere convinto non solo dell’esistenza di informazioni degne di un segreto commerciale, ma anche che siano state prese intenzionalmente da un altro per scopi dannosi.
I giudici di solito guardano agli statuti del segreto commerciale per fare questa valutazione. Negli Stati Uniti, la legge sui segreti commerciali è codificata a livello statale. Quasi tutti gli stati hanno codificato versioni di un modello di legge sui segreti commerciali noto come “Uniform Trade Secrets Act” o UTSA. L’UTSA vieta una definizione standard di segreto commerciale e offre una serie di sanzioni consigliate per il furto di segreti commerciali. Né il Regno Unito né il Canada hanno alcuna protezione legale ufficiale contro il furto di segreti commerciali, sebbene ciascuno di questi paesi abbia un corpo attivo di giurisprudenza precedente che i giudici applicano quando considerano i casi di segreto commerciale.
La maggior parte delle volte, le sanzioni per il furto di segreti commerciali riguardano il denaro. Coloro che vengono ritenuti responsabili per il furto di segreti commerciali sono spesso tenuti a restituire i soldi guadagnati utilizzando il segreto commerciale. Di solito devono anche risarcire il proprietario del segreto commerciale per i profitti persi e l’immagine danneggiata causati dall’appropriazione indebita. A volte, i tribunali ordinano ai ladri di segreti commerciali di pagare denaro aggiuntivo come sanzione per il crimine. Questi tipi di premi sono noti come danni punitivi.
Tuttavia, non tutte le punizioni sono monetarie. Se il presunto furto di segreti commerciali è stato commesso da un dipendente contro un datore di lavoro presente o passato, potrebbe essere licenziato. Allo stesso modo, se quel dipendente aveva firmato un patto di riservatezza o di non concorrenza, potrebbe essere punito per inadempimento contrattuale e concorrenza sleale. Se il furto di segreti commerciali ha comportato una frode, sia nel furto stesso che nell’uso successivo delle informazioni rubate, nella maggior parte dei luoghi anche il carcere è di solito una possibilità.