La storia dell’asso di picche è strettamente legata alla storia delle carte da gioco in generale, sebbene ci siano alcuni aspetti unici della carta asso stessa. In passato, le carte erano in genere numerate dall’asso al 10, con le figure che erano le carte più alte in ogni seme. Le carte asso, tuttavia, alla fine sono state promosse rispetto alle figure e sono stati utilizzati semi diversi in varie regioni, con il seme di picche sviluppato nei mazzi francesi. L’asso di picche è spesso associato alla morte ed è comunemente indicato come la “carta della morte”.
Le carte da gioco in generale probabilmente si svilupparono in Cina e si fecero strada in Europa durante il XIV secolo, dove si diffusero rapidamente in popolarità in vari paesi europei. Alcuni dei primi mazzi di carte erano chiaramente numerati da uno a 14; il termine “asso” era usato per riferirsi alla più piccola unità di qualcosa. Le carte più alte in questi mazzi non erano gli assi, ma le figure che spesso includevano furfanti, regine e re. Tuttavia, iniziarono a svilupparsi giochi in cui gli assi venivano usati come carte alte, e la Rivoluzione francese probabilmente promosse ulteriormente questa idea poiché la carta più bassa fu promossa per essere superiore alla “regalità” all’interno del mazzo.
Diversi semi furono inizialmente introdotti nelle prime carte da gioco europee, con molte carte che utilizzavano i semi di spade, monete, coppe e bacchette spesso trovati sulle carte dei tarocchi. Le carte da gioco tedesche, tuttavia, sono state create con campane, cuori, ghiande e foglie. Le carte da gioco create in Francia hanno introdotto un diverso set di semi, mantenendo i cuori dal mazzo tedesco, stabilendo diamanti invece di campane, cambiando le ghiande in fiori e infine mantenendo una forma simile a una foglia ma rinominando il seme “picche”. Questo ha creato un mazzo di carte in cui si poteva trovare l’asso di picche, e alla fine ha portato alla sua promozione sulle figure.
L’asso di picche stesso è spesso la carta più alta del mazzo in molti giochi, inclusa la maggior parte dei giochi di poker. La sua reputazione di “carta della morte” potrebbe derivare dal fatto che i primi mazzi di carte da gioco britannici erano tassati dalla monarchia. Chiunque poteva stampare le altre 51 carte nel mazzo, ma l’asso di picche doveva presentare un’insegna di uno stampatore approvato per garantire che le tasse fossero pagate su ogni mazzo. La stampa illegale di carte era un’attività redditizia ma pericolosa, e almeno una persona è stata condannata a morte per aver stampato l’asso senza pagare le tasse necessarie, il che potrebbe averlo stabilito come “carta della morte”.
Questa associazione tra l’asso di picche e la morte è stata probabilmente favorita dalla sua inclusione nella leggendaria “mano del morto” di due coppie di assi e otto, presumibilmente detenute da Wild Bill Hickok al momento del suo omicidio. A causa della sua importanza come carta più fortunata o più alta del mazzo, l’asso di picche veniva spesso dipinto sui veicoli o sulle armature dei militari nella seconda guerra mondiale come portafortuna. Nella guerra del Vietnam, tuttavia, alcuni soldati americani misero l’asso sui corpi dei soldati nemici morti nella speranza di instillare una paura superstiziosa della carta e di coloro che la brandivano nei loro nemici.