Le carte da gioco sono state una forma di intrattenimento popolare tra adulti e bambini in tutto il mondo fin dai tempi antichi. Il numero di carte utilizzate in un gioco di carte varia da paese a paese, ma nei tempi moderni 52 è generalmente uno standard accettato. Ci sono quattro semi – quadri, picche, fiori e picche – e il re di picche esce testa per ultimo.
L’origine del re di picche è francese; altri paesi europei ed extraeuropei avevano una varietà di abiti e caratteri diversi. I francesi riadattarono il seme di picche dal seme di foglie che era usato nelle carte da gioco tedesche. Era comune che gli abiti rappresentassero personaggi storici o la classe sociale prevalente. Mentre l’abito delle foglie tedesche era una rappresentazione della classe media, l’abito della vanga francese arrivò a rappresentare le punte di lancia dei cavalieri aristocratici.
I disegnatori di carte francesi furono i primi a identificare i reali nei semi con personaggi reali storici o esistenti. Le carte di solito portavano il nome del personaggio reale, ma qui non c’era una coerenza standard. Poiché diversi designer avevano preferenze o lealtà diverse, era abbastanza normale che carte diverse rappresentassero reali diversi. Il re Davide era una scelta popolare come re di picche e veniva mostrato con una lira e una spada. Nella predizione della fortuna, dove i personaggi reali non erano un requisito, il re di picche era spesso interpretato come un personaggio intelligente e difficile, il più delle volte un avvocato con un’etica traballante.
Il motivo per cui il re di picche francese è diventato lo standard nelle carte da gioco è dovuto all’ingegnosità e all’intraprendenza dei produttori di carte francesi. In un’epoca in cui la stampa era un processo laborioso e costoso, hanno ideato un modo rapido per produrre le carte. Invece di incidere ciascuna carta separatamente, scolpirono i disegni del re, della regina e del fante su blocchi di legno o lastre di rame e li usarono per tutti i semi. I simboli dei semi sono stati aggiunti in seguito con gli stampini.
Il processo di stampa francese ha permesso di risparmiare tempo e ha permesso ai produttori di carte francesi di produrre carte a un ritmo più rapido ed economico rispetto alle loro controparti europee. Di conseguenza, è diventato possibile per la gente comune permettersi le carte da gioco e, poiché sempre più persone hanno acquistato le carte francesi poco costose e hanno imparato a giocare con i semi francesi, queste hanno iniziato a essere la norma nel continente europeo. Il resto del mondo seguì presto la moda.