L’istruzione a distanza ha bisogno di un mezzo affidabile di comunicazione tra studente e insegnante. Pertanto, la storia dell’educazione a distanza inizia nel punto in cui viene stabilito un metodo di comunicazione affidabile. Molti storici datano l’educazione a distanza al 18 ° secolo, quando alcuni insegnanti iniziarono a offrire quelli che venivano chiamati corsi di corrispondenza. Per i successivi due secoli, quello rimase il principale mezzo con cui venne offerta l’istruzione a distanza, sebbene alla fine del XX secolo e all’inizio del XXI secolo, una considerevole diversità nei mezzi con cui studenti e insegnanti possono comunicare ha portato a un’enorme espansione.
Nel 18 ° secolo, ci sono record in Europa e negli Stati Uniti dei primi corsi di corrispondenza che erano generalmente informali o non necessariamente sponsorizzati da alcuna scuola accreditata. L’introduzione del film all’inizio del XX secolo ha portato alla speranza che il film venisse utilizzato per creare un’ampia varietà di programmi di educazione a distanza. Perfino la radio era usata come mezzo di comunicazione.
Né il cinema né la radio potevano fungere da punto di comunicazione tra insegnante e studente e il loro ruolo iniziale nella storia dell’educazione a distanza era limitato. Mentre entrambi potevano istruire, non potevano accettare feedback. Tuttavia, in particolare il film è stato utile in una varietà di contesti come parte dei curricula degli insegnanti e sono stati realizzati numerosi film educativi.
Lo sviluppo della televisione è stato più promettente nella storia dell’educazione a distanza. Sempre più persone hanno avuto accesso a una televisione domestica e alcune scuole trasmettono programmi educativi. Un altro sviluppo alcuni anni dopo fu la macchina per videocassette. L’uso di un nastro ha aggirato le difficoltà associate al materiale di trasmissione e ha anche dato agli studenti l’opportunità di studiare in base ai loro programmi. Negli anni ’80 e ’90, molti studenti guardavano materiale didattico a casa, leggevano materiali di classe e poi facevano esami in luoghi proctored locali o per posta.
Ciò che è rimasto simile nella storia dell’educazione a distanza era che gli studenti avevano ancora bisogno di usare il sistema di posta o di andare di tanto in tanto in un campus fisico per interagire con gli insegnanti. Con lo sviluppo di Internet, la capacità di comunicare è diventata notevolmente diversa. Verso la fine degli anni ’90, c’erano molti campus universitari e altri programmi educativi che stavano approfittando di siti di incontro come MOO (orientati a più oggetti) e MUD (domini multiutente), per condurre lezioni complete che potevano essere frequentate dal computer dello studente e ha offerto una completa interazione tra studente e professore. Con la crescita del web, sono diventate possibili altre interfacce.
La storia dell’educazione a distanza inizia con la scrittura di lettere e può ancora includerla oggi sotto forma di e-mail. Tuttavia, l’espansione della tecnologia ha creato molte più opzioni possibili su come condurre l’istruzione a distanza. Le persone possono seguire lezioni online completamente o parzialmente interattive. Un altro tipo popolare di istruzione a distanza è l’uso della televisione interattiva (ITV), in cui gli studenti possono conversare con un istruttore che si trova in una posizione diversa.
La prima forma di classi di corrispondenza è stata ampiamente inclusa in queste tecnologie più avanzate. Anche l’opinione iniziale secondo cui i corsi di corrispondenza erano in qualche modo meno rigorosi delle classi di mattoni e malta ha iniziato a cambiare radicalmente. Gli studi suggeriscono che la maggior parte degli studenti seguirà almeno una lezione online e spesso ne seguirà almeno una per semestre. Un certo numero di scuole rinomate offrono ora programmi a distanza completi. Le tendenze suggeriscono che l’istruzione a distanza continuerà ad espandersi e potrebbe diventare il metodo di educazione preferito per molte persone.