I gangli della base sono un insieme simmetrico di strutture all’interno della regione centrale del cervello che controllano il movimento. Consistono in un conglomerato di nuclei profondi all’interno della corteccia cerebrale. Tutte le aree sensoriali e motorie della sezione esterna del cervello inviano segnali che vengono instradati attraverso il caudato e il putamen all’interno di una parte dell’anatomia dei gangli della base chiamata striato. Il caudato elabora segnali correlati al comportamento e alla motivazione, mentre il putamen elabora i modelli sensoriali e motori. Le strutture di tipo gangli basali si trovano nei cervelli di mammiferi, uccelli, rettili, pesci e anfibi.
Gran parte dell’input sensoriale viaggia attraverso lo striato, che funge da area di input primaria da altre parti del cervello. La maggior parte delle proiezioni nervose provengono dalle cortecce motorie e prefrontali. Il caudato mediale e un’altra parte dell’anatomia dei gangli della base chiamati nucleo accumbens raccolgono segnali dalla corteccia frontale e dalle aree limbiche del cervello, quindi qui è controllata la connessione tra pensiero e movimento. Esistono anche interconnessioni tra il caudato, il putamen e la sostantia nigr, e l’uscita da queste aree porta al globus pallidus.
Ci sono due sezioni che compongono il globus pallidus. Le funzioni motorie sono controllate dal talamo, ma i segnali che impediscono questa funzione sono controllati e inviati al talamo dal globus pallidus esterno. La seconda parte del globus pallidus, chiamato globus palidus interno, aiuta a controllare la postura attraverso la comunicazione con il mesencefalo. I segnali vengono recuperati nel globus pallidus dal caudato e dal putamen ed entrambe queste aree indirizzano l’informazione al nucleo subtalamico.
Le vie neurali sono dirette o indirette. Il percorso dei segnali dalla corteccia nei gangli della base, al talamo e di nuovo alla corteccia è un percorso diretto, mentre un percorso indiretto conduce dalla corteccia allo striato, il globus pallidus esterno, il nucleo subtalamico, il globus interno pallido e al talamo e alla corteccia. I percorsi diretti sono eccitati dalla dopamina e quelli indiretti ne sono inibiti, creando l’infrastruttura per comprendere gli schemi di feedback positivo e negativo.
L’anatomia dei gangli della base è complessa e comprende una varietà di percorsi per segnali neurali che vanno da e verso altre parti del cervello. Sia il claustrum che l’amigdala sono anche collegati alla struttura generale, ma non controllano il movimento. Il danno a qualsiasi parte dei gangli della base porta a un’interruzione del movimento, come quella osservata nella malattia di Parkinson, disturbo ossessivo-compulsivo, paralisi cerebrale e altri.