I gangli della base, o nuclei basali, sono strutture nel cervello che aiutano a controllare il movimento. Il controllo motorio regolare, dove inizia il movimento, progredisce e termina come previsto, è parzialmente coordinato dai gangli della base. La funzione dei gangli della base può essere disturbata da alcune malattie, causando difficoltà nel linguaggio e nel movimento. Nella malattia di Parkinson, le cellule dei gangli della base muoiono, portando a sintomi di movimento lento, tremore e muscoli bloccati. Condizioni come lesioni alla testa, tumori cerebrali, ictus e droghe possono anche danneggiare le cellule cerebrali e influenzare la funzione dei gangli della base.
Un numero di diverse strutture anatomiche nel cervello sono incluse nei gangli della base. I nomi di queste parti sono sostantia nigra, globus pallidus, nucleo subtalamico, putamen e caudato. Sebbene la funzione dei gangli della base non sia completamente compresa, si pensa che siano coinvolti nell’iniziare il movimento e nell’eseguire sequenze di movimenti apprese. È possibile che i gangli della base possano sopprimere altri programmi di azione consentendo allo stesso tempo l’esecuzione di un programma desiderato. Ciò impedirebbe al cervello di provare a eseguire diversi movimenti contrastanti contemporaneamente.
La funzione dei gangli della base prevede l’invio di segnali nervosi lungo due percorsi diversi, uno dei quali è diretto e l’altro indiretto. Questi segnali vengono trasmessi a una parte del cervello anteriore noto come talamo, che li trasmette alla corteccia cerebrale, la materia grigia del cervello. Si ritiene che il percorso indiretto sopprima qualsiasi azione in conflitto mentre il percorso diretto consente di svolgere un compito specifico. Per il movimento normale, i percorsi devono funzionare correttamente insieme e tutto ciò che interrompe l’equilibrio tra loro può causare un disturbo del movimento, come il morbo di Parkinson.
Nella malattia di Parkinson, le cellule all’interno della sostantia nigra muoiono e altre aree dei gangli della base sono colpite mentre la condizione progredisce. La perdita cellulare nella sostantia nigra altera l’equilibrio delle vie nervose, rendendo più attivo il percorso indiretto e meno attivo il percorso diretto. Nel complesso, l’effetto è quello di ridurre i movimenti e questo porta a un’andatura shuffle che è accompagnata da problemi di equilibrio, muscoli rigidi e tremore a riposo. Sebbene la malattia non possa essere curata, sono disponibili trattamenti che possono rallentare la progressione e aiutare ad alleviare i sintomi. Possono essere assunti farmaci che forniscono sostanze come la dopamina, un neurotrasmettitore che viene normalmente prodotto dalle cellule nella sostanza nera e che trasporta i segnali da una cellula nervosa alla successiva.