L’evento di estinzione cretaceo-terziario è stata un’estinzione di massa che si è verificata circa 65,5 milioni di anni fa, spazzando via un numero considerevole di specie sulla Terra. Le stime della gravità dell’evento variano, con alcuni biologi che suggeriscono che fino all’85% delle specie animali e vegetali potrebbe essere stato perso durante questo periodo nella storia della Terra. Altre stime sono più conservative, ma comunque abbastanza notevoli.
Tra il pubblico laico, l’evento di estinzione cretaceo-terziario è probabilmente più notevole perché ha segnato la fine dei dinosauri. Molti altri organismi sono stati persi, tuttavia, tra cui una vasta gamma di animali marini. In un certo senso, ha eliminato i ponti per l’ascesa di uccelli e mammiferi, che sono emersi dall’evento in gran parte incolumi, così come i funghi e le felci, che hanno subito una notevole rinascita dopo l’evento di estinzione Cretaceo-Terziario.
Per i geologi, l’evento di estinzione cretaceo-terziario è molto facile da identificare, poiché ha lasciato dietro di sé una banda distintiva nota come confine KT. Il confine KT si verifica su tutta la Terra e in una varietà di depositi rocciosi, suggerendo che qualunque cosa abbia causato l’evento di estinzione Cretaceo-Terziario, era diffusa, senza lasciare intatto alcun angolo della Terra. Lo studio del confine KT rivela anche una caratteristica firma minerale, e spesso la roccia sopra e sotto la banda è marcatamente diversa.
La causa dell’evento di estinzione cretaceo-terziario è oggetto di un certo dibattito tra gli scienziati e potrebbe non essere mai completamente risolta. Alcuni suggeriscono che sia stato causato da una serie di catastrofi, come eruzioni vulcaniche, collisioni di meteoriti e supernovae che hanno cambiato radicalmente il clima terrestre, portando a morte diffusa tra organismi che non potevano sopravvivere nel clima radicalmente alterato della Terra. Alcune prove geologiche supportano questa teoria, con diversi grandi crateri meteorici in tutto il mondo che risalgono al periodo giusto.
Altri ritengono che l’evento sia stato più graduale, sebbene lo colleghino anche ai cambiamenti climatici. Potrebbe essere stato causato, ad esempio, da cambiamenti radicali nel livello del mare, che avrebbero cambiato l’ambiente terrestre. Questa teoria è anche supportata, poiché le prove fossili suggeriscono che la biodiversità era già in declino prima dell’evento di estinzione cretaceo-terziaria e la limitata gamma di fossili disponibili per lo studio rende difficile determinare con precisione il tempo impiegato in questa storica estinzione di massa .