Una lumaca fantasma è una lumaca notturna carnivora scoperta per la prima volta in Galles nel 2006. I parenti più stretti della lumaca fantasma si trovano nell’Europa orientale, portando i ricercatori a credere che la lumaca fantasma possa essere una specie introdotta. Tuttavia, è certamente una specie distinta, ed è stato premiato con il suo epiteto specifico: Selenochlamys ysbryda. A causa dei timori che la lumaca fantasma sia una specie introdotta, piuttosto che nativa, i ricercatori stanno controllando attentamente la diffusione degli animali per assicurarsi che non danneggino la fauna selvatica nativa.
La prima lumaca fantasma è stata avvistata e fotografata nel 2006, ma i ricercatori non hanno realizzato appieno l’entità della scoperta. Nel 2007, un giardiniere a Cardiff, nel Galles, ha scoperto un’altra lumaca e l’ha portata ai ricercatori dell’università locale. Una volta che gli scienziati hanno avuto un esemplare con cui lavorare, hanno capito che era stata scoperta una specie completamente nuova.
Le lumache fantasma sono interamente bianche, sembrano piuttosto una lumaca di banana immersa nella candeggina a prima vista, il che spiega il loro nome comune, così come il loro epiteto specifico, che deriva dalla parola gallese ysbryd, che significa “fantasma”. Queste lumache sono senza occhi e hanno una serie di denti aguzzi che usano come cricchetti per trasportare prede come i vermi; dopo l’ingrandimento, i denti sono in realtà abbastanza formidabili. Un ricercatore descrive il processo alimentare come affine a sgranocchiare un pezzo di spaghetti.
I ricercatori ritengono che le lumache fantasma si siano probabilmente evolute in un ambiente rupestre, il che spiega la loro mancanza di occhi e le abitudini notturne. Potrebbero essere stati importati in Galles come autostoppisti per provviste di giardinaggio, il che avrebbe permesso loro di diffondersi nei giardini gallesi. Queste lumache senza occhi sono certamente distinte dalle specie native gallesi, il che rende improbabile che siano di origine gallese.
La scoperta della lumaca gallese evidenzia il ruolo che i membri del pubblico possono svolgere nelle scienze. Se un giardiniere curioso non avesse portato una lumaca fantasma all’università, i ricercatori potrebbero non aver fatto la scoperta e le lumache avrebbero potuto proliferare ampiamente prima di essere portate all’attenzione della comunità scientifica. Invece, gli scienziati hanno un vantaggio sull’apprendimento della lumaca fantasma, che può essere utile se le lumache diventano un parassita serio.