Il Piano Marshall, chiamato anche Piano di Risanamento Europeo, fu emanato dagli Stati Uniti nel 1947 come un modo per aiutare a ricostruire l’Europa dopo la Seconda Guerra Mondiale. La mente dietro il piano era George Marshall, che all’epoca era il Segretario di Stato degli Stati Uniti, anche se William Clayton e George Kennan sono accreditati per aver scritto la maggior parte del programma. Sebbene avesse lo scopo di aiutare l’Europa gravemente danneggiata a riprendersi, aveva anche lo scopo di impedire al comunismo di acquisire una roccaforte nei paesi dilaniati dalla guerra.
La Germania Ovest, che fu divisa dalla Germania Est dopo la guerra, ricevette alcuni aiuti nell’ambito del Piano Marshall. Gran Bretagna e Francia hanno ricevuto il maggior numero di aiuti, oltre $ 200 milioni di dollari USA (USD) ciascuno. Altri paesi che hanno ricevuto fondi per la ricostruzione sono stati Austria, Belgio, Danimarca, Grecia, Islanda, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Portogallo, Svezia, Svizzera e Turchia. Per la maggior parte, questi paesi rappresentavano le relazioni alleate formate durante la seconda guerra mondiale, anche se altri, come l’Italia, facevano parte delle forze dell’Asse durante la guerra. Il Giappone non ha ricevuto aiuti e, sebbene l’aiuto sia stato offerto all’Unione Sovietica, è stato rifiutato.
In totale, il governo degli Stati Uniti ha speso $ 13 miliardi di dollari nell’ambito del programma dal 1948 al 1951. Parte del denaro speso era considerato parte del debito della Germania, poiché gran parte della distruzione era il risultato dell’invasione tedesca e dei bombardamenti di alcuni paesi. Gli Stati Uniti sono stati fortunati ad avere pochissimi danni da quando sono entrati in guerra in ritardo e i 48 stati contigui sono stati in gran parte non toccati dalla guerra.
Il Piano Marshall ha avuto successo per la maggior parte. Ha stimolato una significativa ripresa economica nei paesi beneficiari degli aiuti ed è anche considerato il primo passo verso la formazione di un’unione dei paesi europei. Questo obiettivo è stato considerato importante per gli Stati Uniti nella prevenzione di future guerre europee multinazionali.
Il programma terminò bruscamente nel 1951 quando gli Stati Uniti furono coinvolti nel conflitto coreano. I repubblicani avevano anche ottenuto il controllo della Camera dei Rappresentanti e del Senato nel 1950, e molti di loro disapprovavano il piano. Con meno fondi da destinare alla ripresa europea, il piano è stato ufficialmente sciolto. Ci sono stati sforzi per estenderlo, ma i repubblicani li hanno rapidamente bocciati.
Sebbene il Piano Marshall sia riuscito a contribuire a ripristinare alcune economie, non ha potuto arginare l’acquisizione del comunismo in alcuni paesi. La guerra fredda si è intensificata, come espresso nel conflitto coreano negli anni ‘1950.