I media mainstream sono un’entità giornalistica collettiva che fornisce notizie e informazioni a un vasto pubblico. Ciò è in contrasto con i media alternativi, che raggiungono un pubblico molto più piccolo e spesso più specifico. Alcune persone lo chiamano “mass media”, riferendosi all’idea che raggiunga le masse, e a volte è visto scritto come MSM. È così che la maggior parte delle persone in tutto il mondo riceve la maggior parte delle notizie.
Le comunicazioni di massa esistono da molto tempo, come indicherebbero ampi murales, statue e sculture dell’Antico Egitto, Cina, Grecia, Mesoamerica e Roma. Tuttavia, i media mainstream hanno iniziato davvero a dare il meglio di sé quando si sono aperte più opzioni di comunicazione; lo sviluppo della stampa, ad esempio, ha permesso ai giornali di prosperare, mentre la radio ha aperto le onde radio alle trasmissioni. Nel 21° secolo, le comunicazioni elettroniche hanno causato un’esplosione mediatica. Le notizie possono ora raggiungere le persone su computer, telefoni cellulari, dispositivi portatili, radio e una varietà di altri mezzi di comunicazione, ampliando ulteriormente la portata dei media.
Poiché i mass media si rivolgono a un vasto pubblico di destinazione, le notizie su cui riferiscono sono in genere di interesse generale e le notizie sono spesso mantenute il più neutrali possibile. Alcune fonti dei media possono evitare di riferire su argomenti controversi perché non vogliono perdere membri del pubblico e perché i media mainstream sono spesso pesantemente influenzati dai governi e dagli azionisti aziendali. Per questo motivo, alcune persone parlano in modo dispregiativo del settore, sostenendo che questioni importanti spesso non raggiungono il grande pubblico.
Nella maggior parte dei paesi, i media mainstream sono spesso associati all’affidabilità e all’integrità, imposti da rigidi standard giornalistici e dalla presenza di editori e comitati di revisione che dovrebbero garantire che le notizie siano riportate in modo accurato. Tuttavia, l’industria dei media è anche accusata da alcuni individui di essere estremamente prevenuta. Le tendenze politiche delle principali società di media possono emergere dal tipo di copertura che fornisce e la scelta di astenersi dal pubblicizzare storie controverse può essere vista come una mancanza di integrità. Le questioni di giustizia sociale, ad esempio, spesso non ricevono la copertura che le persone che vogliono allertare le persone su tali questioni ritengono che dovrebbe.
Alcune persone pensano anche che i media si concentrino troppo su argomenti frivoli, come scandali di celebrità e articoli non giornalistici, come storie di animali domestici che possono fare brutti scherzi. Tuttavia, anche i mass media di solito non evitano problemi seri; nella guerra del Vietnam, ad esempio, i servizi onesti e franchi sulla guerra da parte dei principali organi di stampa hanno avuto un grave impatto sull’opinione pubblica e i giornalisti hanno rotto una serie di importanti scandali politici in tutto il mondo.
Le persone interessate a fonti di notizie più piccole e notizie che potrebbero riguardare questioni considerate marginali possono sfruttare mezzi di comunicazione come Internet per trovare pubblicazioni alternative. Leggere un equilibrio tra pubblicazioni tradizionali e più piccole alternative o indipendenti può essere molto illuminante.