Il programma Luna consisteva in una serie di sonde robotiche inviate sulla Luna dall’Unione Sovietica tra il 1959 e il 1976. Degli oltre 30 tentativi, quindici ebbero successo e ottennero molti primati significativi nell’esplorazione dello spazio. Anche alcuni dei “fallimenti” hanno ottenuto primati significativi, come Luna 1, lanciato nel 1959, che ha mancato l’impatto previsto con la Luna ed è diventato il primo veicolo spaziale a orbitare attorno al Sole.
Luna 2, lanciato nel 1959, è stato il primo oggetto artificiale a raggiungere la luna, che ha colpito con un atterraggio duro. Più tardi, quello stesso anno, Luna 3 ha arrotondato la Luna e ha restituito le prime immagini del lato opposto lunare. Con grande stupore degli scienziati, il lato opposto della Luna era in gran parte liscio, privo del grande mare scuro (“mari”) caratteristico del lato rivolto verso la Terra.
Nel febbraio 1966, Luna 9 è diventata la prima sonda spaziale ad ottenere un atterraggio morbido su un altro corpo planetario, restituendo le prime immagini ravvicinate della superficie lunare. Questo è servito come un importante prequel allo sbarco degli uomini sulla Luna durante il progetto Apollo tre anni dopo. Per un po’, alcuni scienziati si sono preoccupati che la Luna fosse ricoperta da un sottile strato di polvere profondo decine di metri, che si sarebbe rivelato un ostacolo all’arrivo degli astronauti. L’atterraggio di Luna 9 ha decisamente respinto questa preoccupazione.
Più tardi, nel 1966, Luna 10 divenne il primo satellite artificiale della Luna, orbitandole in orbita e scattando foto. Successivamente, Luna 17 (1970) e Luna 21 (1973) divennero le prime sonde a schierare rover mobili sulla superficie di un altro corpo planetario, restituendo dati preziosi tramite collegamenti radio con la Terra. Luna 16, Luna 20 e Luna 24 sono state le prime navicelle spaziali a raccogliere il suolo lunare e a riportarlo sulla Terra. Queste missioni hanno restituito solo 0.326 kg di campioni lunari, ma l’importanza scientifica era immensa, poiché non esisteva un modo precedente per eseguire esami e test diretti del suolo lunare.