Nei mammiferi, l’ossido nitrico (NO) è un composto chimico che funge da molecola di segnalazione cellulare in diversi processi fisiologici e patologici. I livelli di ossido nitrico nel corpo possono essere influenzati da molti fattori, come allergie, ferro insufficiente nel sangue, esposizione al monossido di carbonio, carenza di ossigeno e un eccesso di estrogeni. L’ossido nitrico è anche un inquinante dell’aria e i livelli di ossido nitrico nell’atmosfera sono determinati dal numero di automobili e centrali elettriche che utilizzano combustibili fossili per la combustione.
L’ossido nitrico è un neurotrasmettitore che viene prodotto in vari siti del corpo dalla degradazione dell’amminoacido, l’arginina. A un livello appropriato, una delle sue funzioni benefiche è la vasodilatazione, che può aiutare in condizioni come dolore toracico, arterie ostruite, disfunzione erettile, insufficienza cardiaca e mal di testa dovuti a gonfiore vascolare. Può anche promuovere la dilatazione dell’utero durante il parto, ritardare il riassorbimento osseo e distruggere batteri, funghi e cellule tumorali. Alti livelli di ossido nitrico, tuttavia, possono essere pericolosi. Con la capacità di uccidere effettivamente i neuroni, si ritiene che sia complice del deterioramento che si verifica negli individui che hanno subito un ictus.
È stato anche scoperto che l’esercizio fisico aumenta i livelli di ossido nitrico nel corpo. Uno dei motivi per cui i medici promuovono uno stile di vita più attivo è perché l’ossido nitrico agisce come un antiaterogenico, il che significa che protegge il rivestimento delle arterie. Lo fa lavorando per evitare che i globuli rossi si aggreghino o aderiscano e si attacchino alle pareti dei vasi sanguigni. Di conseguenza, ciò riduce le possibilità di sviluppare malattie cardiache.
Anche i livelli di ossido nitrico sono influenzati dalla presenza di antiossidanti. Questi sono meglio noti per la loro capacità di proteggere le cellule dagli effetti dei radicali liberi. Quando gli antiossidanti sono presenti nel corpo sotto forma di vitamine come A e C, il tasso di ossidazione, che è la scomposizione dell’ossido nitrico, viene rallentato o addirittura prevenuto.
Dopo che gli scienziati Louis Ignarro, Robert Furchgott e Ferid Murad hanno vinto il premio Nobel per la dimostrazione delle proprietà salvavita dell’ossido nitrico, è stato nominato dal 1992 Science Molecule of the Year. Non passò molto tempo prima che i potenziali benefici della manipolazione artificiale dei livelli di ossido nitrico diventassero evidenti. Dozzine di integratori e prodotti a base di ossido nitrico sono ora disponibili sul mercato. Forse l’esempio più noto è nell’area della disfunzione erettile.