La percezione della bellezza può essere influenzata da fattori evolutivi radicati, influenze mediatiche e personalità individuali. La ricerca indica che le formule furono usate già ai tempi di Platone per definire l’attrattiva universale. Mentre ricerche più moderne supportano la teoria secondo cui alcune caratteristiche possono rappresentare la forza genetica, rendendo più attraenti coloro che le possiedono, altri fattori possono alterare la nostra percezione della bellezza. Questi includono i media e le immagini che una cultura produce per rappresentare la perfezione fisica. I tratti della personalità, come la gentilezza, il senso dell’umorismo e l’intelligenza, possono anche influenzare il modo in cui valutiamo l’attrattiva mentre interagiamo con gli altri.
Gli antichi filosofi, incluso Platone, conclusero che la percezione umana della bellezza si basava su formule che misuravano le proporzioni del viso. La ricerca moderna ha ampliato questa teoria e i risultati indicano che la simmetria facciale è di solito una solida misura della bellezza. I soggetti considerati interessanti negli studi hanno generalmente caratteristiche che sono proporzionate in dimensioni e forma quando una linea immaginaria viene tracciata al centro del viso. La simmetria è stata notata come attrattiva in alcune specie di animali e uccelli, e si ritiene che la simmetria rappresenti generalmente geni forti e sani.
Anche le proporzioni del corpo svolgono un ruolo nella percezione della bellezza, poiché gli umani sono naturalmente inclini a cercare un compagno che sembra essere robusto e virile. Molte culture percepiscono la bellezza del corpo femminile quando il soggetto ha una vita più piccola e fianchi più grandi, poiché si ritiene che questo tipo di corpo sia meno soggetto alla sterilità e ad altri problemi di salute. Le forme maschili ideali sono generalmente grandi e muscolari, poiché si pensava che fossero in grado di fornire cibo e protezione. Sebbene i progressi e le comodità della sanità moderna annullino il ragionamento alla base di queste percezioni della bellezza, rimangono come parte del naturale istinto umano.
Le immagini culturali che rappresentano la bellezza possono aggiungere e talvolta alterare la naturale percezione dell’attrattiva umana. I miglioramenti, come gioielli, trucco e abbigliamento decorativo, possono ridefinire la bellezza secondo gli standard perpetuati dai media o altri standard esistenti all’interno di determinate culture. In casi estremi, la chirurgia plastica o le mutilazioni corporee possono essere utilizzate per ottenere tratti fisici che sono percepiti come belli, ma che non sono naturalmente presenti in tutti gli individui.
Gli studi indicano che la percezione della bellezza può essere fortemente influenzata quando si considerano anche la personalità e lo sfondo del soggetto. Un soggetto con una personalità affascinante può essere valutato come più attraente quando lo studio si basa sulla percezione dopo una discussione faccia a faccia, piuttosto che visualizzare semplicemente un’immagine. Il successo finanziario, la popolarità sociale e l’intelligenza di una persona possono anche alterare il modo in cui gli altri la percepiscono, a volte praticamente eliminando gli standard fisici di bellezza.