La barriera emato-encefalica impedisce a molte delle sostanze chimiche nel flusso sanguigno di raggiungere il cervello. Questo di solito significa che virus e batteri nel flusso sanguigno non possono raggiungere il cervello, tuttavia, in malattie come la meningite batterica o l’encefalite da HIV, questa barriera viene violata. La barriera emato-encefalica è anche colpita dalla sclerosi multipla, dal morbo di Alzheimer e da alcuni tumori cerebrali.
Nella meningite batterica, i batteri e la risposta infiammatoria dell’organismo possono causare una parziale rottura della barriera ematoencefalica. Ciò consente ai batteri di entrare nel cervello, dove può causare alcuni dei sintomi neurologici della meningite come mal di testa e convulsioni. Questa degradazione della barriera consente inoltre agli antibiotici di raggiungere più facilmente il cervello, il che può rendere il trattamento più efficace.
Come la meningite batterica, anche il virus HIV può talvolta violare la barriera emato-encefalica, causando l’encefalite da HIV, un’infiammazione del cervello. Nei pazienti con sistema immunitario compromesso, altri virus possono anche attraversare il cervello e causare disturbi come la leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML). La leucemia promielocitica, causata dall’infiammazione della sostanza bianca del cervello, è una malattia molto grave e talvolta fatale.
Anche i tumori cerebrali possono influenzare questa barriera. Spesso, i vasi sanguigni in un tumore hanno una barriera poco sviluppata, che consente ad alcune sostanze chimiche del sangue di entrare nel cervello. Un tumore più aggressivo farà più danni a questa barriera rispetto a un tumore benigno.
La sclerosi multipla è un’altra malattia che colpisce la barriera ematoencefalica. Nella sclerosi multipla, il sistema immunitario attacca la mielina, che riveste e protegge le cellule nervose e cerebrali. In alcuni luoghi, il sistema immunitario è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica e attaccare le cellule del cervello.
Alcune prove mostrano un indebolimento della barriera emato-encefalica nei pazienti con malattia di Alzheimer. Questa degradazione consente alle sostanze chimiche del flusso sanguigno di entrare nel cervello, il che può causare la morte di alcuni tipi di cellule cerebrali. Ciò può causare o esacerbare i sintomi della malattia di Alzheimer.
La malattia di De Vivo è un’altra malattia della barriera tra sangue e cervello. A differenza di molte altre malattie, che rendono troppo facile l’ingresso di sostanze chimiche nel cervello, la malattia di De Vivo impedisce ai composti necessari di attraversare il cervello. La malattia di De Vivo è un difetto genetico in un tipo di cellula che trasporta il glucosio attraverso la barriera emato-encefalica. Ciò significa che il cervello non riceve abbastanza energia per funzionare normalmente e può portare a problemi neurologici come il ritardo mentale.