La durata normale di una gravidanza umana è di circa 40 settimane. Le gravidanze che durano almeno 37 settimane sono considerate a termine. Grazie alla medicina moderna, tuttavia, è ora possibile per i bambini sopravvivere anche se nascono dopo appena 23-26 settimane di gravidanza. Tuttavia, farcela nel mondo non è la fine della battaglia per la maggior parte dei bambini prematuri. Spesso affrontano una serie di problemi di salute, che vanno da quelli molto gravi a quelli semplicemente fastidiosi.
Uno dei problemi più gravi che i bambini prematuri devono affrontare sono i polmoni immaturi. Quando il tessuto polmonare di un bambino non ha avuto abbastanza tempo per svilupparsi nell’utero, le difficoltà respiratorie sono comuni. Il tessuto polmonare di un nascituro di solito matura entro la 34a settimana di gravidanza. Quando un bambino nasce troppo presto, tuttavia, i suoi polmoni mancano di una proteina necessaria per l’elasticità polmonare, chiamata tensioattivo. Questa proteina è necessaria per rendere più facile il gonfiaggio dei polmoni e prevenirne il collasso.
Poiché i problemi respiratori sono così comuni nei bambini prematuri, vengono spesso monitorati per problemi respiratori da neonati. Quando necessario, vengono utilizzati ventilatori meccanici per mantenere l’ossigeno a livelli adeguati nel corpo di un bambino e per mantenere la pressione dell’aria necessaria nei suoi polmoni. A volte viene utilizzato un tensioattivo artificiale. Fortunatamente, la prognosi è buona e i bambini prematuri sono spesso in grado di crescere e condurre una vita normale dopo il trattamento.
I bambini prematuri sono anche più a rischio di infezioni dopo la nascita. I medici spesso somministrano antibiotici ai neonati prematuri per aiutarli a combattere le infezioni. Inoltre, ai bambini prematuri vengono spesso somministrati liquidi attraverso una flebo poiché spesso non sono in grado di allattare o consumare latte dal biberon. Un bambino prematuro può anche essere posizionato su un letto con uno speciale riscaldatore progettato per aiutare a mantenere la sua temperatura corporea. A volte, viene impiegato anche un involucro di cellophane per aiutare a prevenire la perdita di calore e liquidi dalla pelle sottile del neonato prematuro.
Ci sono molti altri problemi di salute che devono affrontare i bambini prematuri, che vanno da problemi con i vasi sanguigni e sanguinamento nel cervello all’apnea e all’anemia. Questi problemi sono più spesso identificati nei bambini nati prima delle 30-33 settimane di gravidanza. Dopo 34 settimane, le complicazioni sono molto meno comuni.
La prognosi per la maggior parte dei bambini prematuri è buona e alla fine molti continuano a essere sani e senza problemi. Tuttavia, alcuni continuano ad avere condizioni gravi e durature, tra cui cecità, sordità e difficoltà di apprendimento. Il ritardo mentale e la paralisi cerebrale non sono rari nei bambini nati troppo presto. Possono essere diagnosticati anche problemi polmonari a lungo termine.