La relazione tra depressione e sonno è complicata e nuove ricerche continuano a indicare varie connessioni tra i due. Il problema con la comprensione completa della relazione è che molte persone che hanno una depressione maggiore o un disturbo d’ansia soffrono anche di insonnia. Tuttavia, i farmaci per trattare questi disturbi non sempre curano l’insonnia, e ora ci sono prove che l’insonnia può esistere come precursore della depressione e potrebbe essere un fattore predittivo affidabile che determina il rischio di depressione.
L’evidenza nel 2008 sulla depressione e il sonno è impressionante. Nei bambini, ad esempio, è stato scoperto che i bambini con problemi di sonno di età pari o superiore a sette anni hanno un rischio molto maggiore di sviluppare depressione o disturbi d’ansia entro l’età adulta. I bambini di età inferiore ai sei anni che hanno abitualmente l’insonnia sono a rischio ancora maggiore e possono avere il doppio delle probabilità di sviluppare la depressione prima dell’adolescenza rispetto ai bambini che non hanno problemi di sonno osservabili.
Un altro studio prodotto nel 2008 ha valutato il modo in cui la mancanza di sonno nelle madri postpartum può essere un fattore prevedibile per la depressione postpartum. È abbastanza comune per le neomamme dormire meno di prima, ma alcune hanno problemi a dormire anche quando un bambino non ha bisogno di cure. Seguire buone abitudini del sonno e parlare con un medico se i disturbi del sonno persistono può essere un mezzo per ridurre l’incidenza della depressione postpartum.
In generale, l’insonnia in tutte le popolazioni può aiutare a predire la depressione e può anche contribuire a mantenere le persone depresse anche quando stanno usando cure e terapie farmacologiche. C’è qualche suggerimento che il trattamento aggressivo dell’insonnia possa aiutare a prevenire la depressione. È stato anche notato che l’insonnia durante la depressione può aumentare la probabilità di comportamento suicidario, ma questo può essere complicato dal fatto che alcuni dei più recenti inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI) possono inizialmente causare suicidio.
Alcune delle classi più vecchie di farmaci usati per trattare la depressione, come i triciclici e gli inibitori delle monoaminossidasi, erano più efficaci nell’aiutare a trattare i problemi del sonno. Erano più sedativi, il che poteva essere un effetto indesiderato durante il giorno. Molti di loro avevano anche più effetti collaterali in generale ed erano pericolosi da somministrare a pazienti con tendenze suicide e a rischio di overdose intenzionale. Gli SSRI erano generalmente preferiti rispetto a questi farmaci, ma la maggior parte non affronta i problemi del sonno e quindi potrebbe non aiutare completamente a porre fine alla depressione nelle persone con insonnia. Gli antidepressivi più vecchi possono essere presi in considerazione invece per l’uso, o con gli SSRI possono essere prescritti nuovi farmaci destinati ad aiutare con le difficoltà del sonno.
Una connessione interessante tra depressione e sonno è stata l’ipotesi che le persone depresse dormano troppo. In realtà, la maggior parte delle persone depresse e ansiose dorme meno, ad eccezione degli adolescenti, che possono dormire troppo. Tuttavia, coloro che soffrono di disturbo bipolare hanno molte più probabilità di dormire troppo rispetto al poco, il che può essere uno strumento utile per distinguere tra depressione bipolare e depressione maggiore.
Scienziati, medici e ricercatori continuano a studiare l’intricata relazione tra depressione e sonno. Per ora, chi soffre di insonnia dovrebbe sapere che parlare con un medico per ottenere aiuto o cure potrebbe essere vitale. Poiché l’insonnia tende a esistere prima della depressione, un trattamento rapido potrebbe significare che una persona non progredisce mai in uno stato depressivo.