L’acido solforico è un acido forte in grado di rispondere in molti modi diversi e la reazione dell’acido solforico sull’acciaio può talvolta essere contraddittoria. A determinate concentrazioni, l’acido solforico formerà uno strato protettivo sull’acciaio e l’acciaio andrà bene. Altre concentrazioni produrranno corrosione e l’acciaio si deteriorerà lentamente. Con la corrosione dell’acciaio, l’acido solforico forma spesso gas idrogeno, che favorisce la corrosione. Bassi livelli di gas idrogeno possono causare scanalature o deformazioni dell’acciaio.
La migliore reazione dell’acido solforico sull’acciaio è che l’acido inizia a creare uno strato di solfato di ferro che protegge l’acciaio dall’acido e non provoca corrosione e poca perdita di metallo. Ciò si verificherà solo se la concentrazione dell’acido solforico è compresa tra il 70% e il 99.5%. A una concentrazione in questo intervallo, può essere conservato in una custodia in acciaio non protettiva e sfoderata.
Come per la maggior parte delle sostanze, la reazione più comune dell’acido solforico sull’acciaio è la corrosione. Indipendentemente dal fatto che la concentrazione sia inferiore o superiore all’intervallo di concentrazione sicuro, l’acido solforico inizierà a corrodere l’acciaio. La corrosione è tipicamente lenta, ma concentrazioni molto elevate possono rapidamente corrodere l’acciaio. Per mantenere l’acido solforico alle concentrazioni più sicure, dovrebbe essere utilizzata una cassa in acciaio rivestita di solfato di ferro e il rivestimento dovrebbe essere riempito secondo necessità, se possibile.
Quando l’acido solforico sull’acciaio reagisce, non si verifica solo una perdita di metallo. Un sottoprodotto di questa corrosione è il gas idrogeno, che agisce rimuovendo lo strato protettivo di solfato di ferro. Ciò accade perché l’idrogeno nell’acido solforico si libera per fare spazio al ferro nell’acciaio, che fa sì che l’idrogeno diventi gas. Ciò fa sì che la corrosione dell’acciaio acceleri e, se non viene riparata, renderà inevitabile un’ulteriore corrosione. Per questo motivo è necessario controllare la cassa in acciaio e riempire spesso lo strato protettivo.
Un basso livello di gas idrogeno potrebbe non condannare il metallo al completo deterioramento, ma potrebbe invece causare cambiamenti nella forma dell’acciaio. Se il gas idrogeno è leggero, nel momento in cui rimuove il solfato di ferro, la reazione tra l’acido solforico e l’acciaio produrrà automaticamente ulteriore solfato di ferro. Questo costante su e giù di corrosione, protezione e gas idrogeno significa che l’acciaio tipicamente si scanalerà o si deformerà in direzioni casuali. A questo punto, l’acciaio è spesso inutilizzabile, soprattutto se fungeva da pompa per spostare l’acido solforico.