Un anfibio è qualsiasi animale tetrapode non amniotico (senza uova con guscio), a sangue freddo e che trascorre almeno parte del suo tempo sulla terraferma. Esempi viventi includono rane, rospi, salamandre, tritoni e cecilie. Ci sono solo circa 6,200 specie viventi descritte dalla scienza, ma ci sono molti anfibi estinti nei reperti fossili. Delle tre sottoclassi di anfibi (Labyrinthodonti, Lepospondyli, Lissamphibia), solo una, Lissamphibia, è esistente. Gli anfibi hanno molto meno successo oggi rispetto al passato geologico, essendo stati superati da rettili e mammiferi.
Gli anfibi sono animali che entrano ed escono dall’acqua. Mancando di squame come i rettili, sono più inclini a seccarsi, quindi la maggior parte delle specie richiede frequenti immersioni per rimanere umide. Ad eccezione di alcune specie di rane, questi animali dipendono da pozze di acqua dolce in cui deporre le uova. Queste uova siedono nell’acqua, alcune entrano in relazioni simbiotiche con le alghe unicellulari. Dopo alcuni giorni, queste uova si schiudono in girini, la forma larvale delle rane, che nuotano nell’acqua, mangiando detriti. Attraverso un processo chiamato metamorfosi, questi girini si trasformano in rane adulte.
Questi animali sono più strettamente imparentati con i mammiferi che hanno ancora uno stadio larvale. Altri tetrapodi attraversano il loro stadio larvale nell’uovo o nell’utero ed emergono come piccole versioni della forma adulta. Questo può essere visto in alcune rane tropicali, che depongono le uova sul suolo della foresta e si schiudono in una forma adulta in miniatura.
Il primo anfibio fu anche il primo tetrapode. Di solito viene citato un animale vissuto circa 365 milioni di anni fa, Acanthostega, sebbene vi fossero diversi primi tetrapodi vissuti nello stesso periodo. Acanthostega assomigliava a una salamandra, con otto dita su ciascun arto. Si pensa che gli arti inizialmente si siano evoluti per superare le paludi soffocate dalle radici, e alla fine siano diventati abbastanza forti da poter essere usati per le incursioni sulla terraferma. Per la loro combinazione di caratteristiche di pesce e tetrapodi, alcuni dei primi animali terrestri sono stati indicati come fishapodi. Per circa 25 milioni di anni gli anfibi sono stati gli unici tetrapodi e vertebrati terrestri, fino all’evoluzione degli amnioti (rettili) con animali come Casineria, vissuti 340 milioni di anni fa.