Il molibdeno è un elemento metallico ed è una sostanza morbida bianco-argentea. Gli usi principali del molibdeno sono come aggiunta agli acciai da costruzione e ai ferri, come catalizzatore, come pigmento e come ritardante di fiamma. Quando il molibdeno è legato con l’acciaio, rende l’acciaio più forte e più resistente al calore. È derivato dal minerale molibdenite, estratto negli Stati Uniti sudoccidentali, in Cina, Cile, Russia e Mongolia.
Il più significativo degli usi del molibdeno è come additivo negli acciai e nelle leghe di ferro. L’aggiunta di molibdeno migliora la resistenza dell’acciaio e del ferro, riduce le fessurazioni e consente ai metalli di resistere meglio a temperature più elevate. All’inizio del 21° secolo, circa la metà di tutto il molibdeno estratto veniva utilizzato per leghe di ferro e acciaio nelle costruzioni, negli utensili, nei ricambi per auto e nelle turbine a vapore.
Un altro degli usi del molibdeno è come catalizzatore chimico. La struttura chimica versatile del molibdeno e la facilità con cui passa tra gli stati di ossidazione lo rendono un catalizzatore attraente per gli scienziati che creano reazioni chimiche e sintesi in laboratorio. Uno degli importanti usi energetici del molibdeno è come catalizzatore nella raffinazione del carburante.
Il molibato, un derivato del molibdeno, ha un’importante applicazione nel campo dell’agricoltura. Essendo un oligoelemento essenziale nelle piante, negli animali e nell’uomo, il molibdeno svolge un ruolo importante nella conversione dell’azoto atmosferico in ammoniaca. Questo fatto rende l’uso del molibdeno nei fertilizzanti un evento comune.
Il molibdeno viene anche aggiunto ai pigmenti per rendere quei colori più stabili e meno suscettibili alla corrosione. Viene comunemente miscelato con pigmenti rossi, arancioni e gialli brillanti negli inchiostri, nelle vernici e nella plastica perché rende i prodotti colorati più resistenti all’esposizione alla luce e al calore. Uno degli usi meno comuni del molibdeno è un ritardante di fiamma a causa della sua capacità unica di sopprimere il fumo. È stato persino applicato come lubrificante secco all’esterno della navicella spaziale.