Sebbene sia meglio conosciuto come un’erba culinaria usata come sostituto del coriandolo nella cucina vietnamita, indiana, tailandese e caraibica, l’Eryngium foetidum ha una ricca tradizione di utilizzo anche nella medicina popolare. Conosciuto anche come spiritweed o fitweed, alcuni ritenevano che la pianta fosse efficace nel prevenire attacchi epilettici o convulsioni, sebbene solo uno studio abbia trovato prove di proprietà anticonvulsivanti negli estratti della pianta. È stato utilizzato anche in condizioni infiammatorie come mal d’orecchi, febbre e ustioni. La pianta è talvolta usata come trattamento per l’ipertensione, costipazione, asma, mal di stomaco, vermi intestinali, infertilità, morsi di serpente, malaria e diarrea. Sebbene la maggior parte di queste applicazioni non sia comprovata da alcuna ricerca medica a partire dal 2011, le lievi proprietà antidolorifiche e antinfiammatorie dell’Eryngium foetidum hanno resistito all’indagine scientifica, aumentando l’interesse per la pianta.
Una particolare frazione dell’olio essenziale di Eryngium foetidum è stata studiata come potenziale trattamento per tripanosomi parassiti, nematodi, batteri e funghi, per i quali è stata poi brevettata. Conosciuto come Eryngial, questo estratto è stato oggetto di considerevoli ricerche da parte del Dr. Ralph Robinson dell’Università delle Indie Occidentali. In particolare, questo prodotto ha mostrato significativi livelli di efficacia nel trattamento dell’infezione da nematode Strongyloides stercoralis.
L’azione delicata della pianta l’ha resa popolare come trattamento per raffreddore, febbre, vomito e influenza nei bambini. Si ritiene che le sue proprietà lenitive alleviano parte del dolore e del disagio gastrointestinale di queste condizioni, mentre le proprietà stimolanti gastriche di Eryngium foetidum sono utilizzate per compensare la perdita di appetito causata dalla malattia. Quando si dà la pianta ai bambini, le radici e le foglie vengono solitamente trasformate in un infuso e mescolate con miele o zucchero per renderle più appetibili.
È improbabile che la vasta gamma di usi medici attribuita all’Eryngium foetidum sia il prodotto di una singola sostanza chimica farmacologicamente attiva. Sebbene alcune ricerche abbiano identificato lo stigmasterolo come un composto antinfiammatorio bioattivo all’interno della pianta, è probabile che anche l’E-2-dodecenale e diversi isomeri della trimetilbenzaldeide possano essere farmacologicamente attivi. Eryngium foetidum è anche ricco di diversi steroli vegetali che possono potenziare l’attività di questi composti.
Eryngium foetidum, sebbene popolare nei paesi che lo usano come erba culinaria, è straordinariamente raro in Europa e nel Nord America continentale. Coloro che desiderano utilizzare l’erba in queste cucine sono solitamente tenuti a coltivare la pianta dai semi a casa. L’aumento dell’immigrazione da questi paesi, tuttavia, sta aumentando la domanda di questa spezia in alcune aree. Di conseguenza, può essere trovato occasionalmente nei negozi di alimentari specializzati in alcune grandi aree metropolitane.