Il riciclaggio di denaro è un mezzo per immagazzinare o trasportare denaro oscurando le sue vere origini. È un crimine grave in molti paesi, con condanne che spesso comportano pesanti multe, sequestro di proprietà e lunghe pene detentive. Esistono diversi tipi di riciclaggio di denaro, spesso legati al traffico di droga, alla politica sporca e alle attività terroristiche. I metodi di base del riciclaggio di denaro comprendono valuta estera del mercato nero, operazioni bancarie offshore, investimenti aziendali in società false o legittime e smurfing.
Il mercato nero dei cambi consente a un riciclatore di denaro di trasformare valuta facilmente rintracciabile da una fonte illegale o “sporca” in fondi non rintracciabili in un’altra valuta. Ciò comporta spesso una partnership tra lavoratori del mercato nero in valuta estera, che aiutano i riciclatori a evitare le tasse governative effettuando scambi sottobanco, riciclatori e importatori che acquistano merci dai commercianti del mercato nero. Utilizzando questa partnership, un riciclatore può consegnare valuta sporca al lavoratore del mercato nero, che poi la utilizza per importare merci per gli importatori, in cambio di un pagamento che può essere restituito al riciclatore in una valuta diversa.
I metodi di riciclaggio di denaro che utilizzano il conto bancario offshore sono in qualche modo meno gestibili, grazie alle maggiori normative sulle politiche sulle informazioni bancarie. Tradizionalmente, i riciclatori investirebbero fondi con istituzioni finanziarie in paesi con leggi che consentono alle banche di mantenere i registri privati; la banca potrebbe dover segnalare le sue partecipazioni totali a un governo, ma non fornire dettagli su quale conto deteneva quali fondi e da quale fonte. Con il terrorismo internazionale che sta diventando una preoccupazione globale, molti paradisi del riciclaggio offshore hanno represso le politiche sulla privacy nel 21° secolo.
Lo smurfing, o strutturazione, è uno dei metodi di riciclaggio di denaro più comuni, perché si concentra sul rendere i fondi non rintracciabili attraverso la diversificazione. Molti paesi hanno regolamenti finanziari che richiedono alle banche di presentare un rapporto per qualsiasi transazione oltre un determinato importo. I riciclatori aggirano questo regolamento prendendo denaro sporco e depositandolo in molti conti diversi, investimenti e persino proprietà fisiche, spesso con nomi diversi e in paesi diversi. Mantenendo i depositi o gli acquisti al di sotto dell’importo segnalato, i metodi di riciclaggio di denaro smurfing possono a volte allontanare i sospetti da un sistema di riciclaggio.
I metodi di riciclaggio di denaro a volte comportano investimenti in società false, chiamate “shell” o società legittime, chiamate “fronti”. Queste operazioni di solito comportano la falsificazione di ricevute e prove per registrare profitti per transazioni che provengono effettivamente da fondi di riciclaggio incanalati. Le aziende che trattano principalmente in contanti e hanno un livello di deposito settimanale o mensile relativamente basso sono spesso oggetto di riciclaggio. Anche le imprese orientate ai servizi, al contrario delle imprese che forniscono beni, sono comunemente utilizzate, poiché vi sono meno prove di un servizio rispetto a un presunto bene.