La cavità orale è definita come la porzione del corpo che inizia con le labbra e termina con la parte anteriore delle tonsille. Solo il cinque percento dei tumori segnalati ogni anno si verifica nell’area della testa e del collo, ma di questi ben il 30 percento si verifica nella cavità orale. Il cancro che si verifica in quest’area è indicato come cancro della cavità orale.
La cavità orale ha un numero di diversi tipi di tessuto, con il risultato che ci sono diversi tipi di cancro della cavità orale. Alcuni dei tipi specializzati di tessuto includono l’interno delle labbra, le ghiandole salivari, la mascella, il palato duro, i denti, la lingua e il rivestimento della bocca, e mentre alcuni tipi di cancro della cavità orale sono specifici per uno tipo di tessuto, altri possono essere trovati in più aree.
Il carcinoma a cellule squamose, ad esempio, che colpisce il rivestimento della cavità orale, è il cancro della cavità orale più comune, costituendo il 95% di tutti i tumori in quest’area. Un carcinoma è un tumore maligno che deriva dalle cellule epiteliali, quelle che si trovano nei tessuti di rivestimento del corpo. Il carcinoma a cellule squamose è differenziato in sottogruppi in base alla somiglianza delle cellule con le normali cellule di rivestimento. I tipi sono: scarsamente differenziato, moderatamente differenziato e ben differenziato.
Diversi tumori del cavo orale, come il carcinoma adenoide cistico e il carcinoma mucoepidermoide, sono specifici delle ghiandole salivari. I carcinomi mucoepidermoidi costituiscono il 35% dei tumori maligni delle ghiandole salivari e, sebbene questo sia il loro sito primario, sono stati trovati anche in sedi atipiche tra cui la ghiandola tiroidea, i polmoni, la tromba di Eustachio nell’orecchio e la mammella. Allo stesso modo, il carcinoma adenoide cistico, abbreviato AdCC, sebbene di solito raggruppato con i tumori delle ghiandole salivari, può insorgere anche in una serie di altri siti. Entrambi questi tumori sono indicati come adenocarcinomi perché derivano dal tessuto ghiandolare.
I sarcomi, che sono tumori del tessuto connettivo, si trovano anche nella cavità orale. Questi tumori possono insorgere in una varietà di tessuti orali, inclusi muscoli, grasso, ossa e cartilagine. I sarcomi sono identificati sia dal tessuto in cui hanno origine sia da un grado che indica la loro probabilità di metastasi e l’aggressività con cui dovrebbero essere trattati.
I melanomi, tumori dei melanociti, sono tumori della pelle. I melanomi della cavità orale non sono comuni, ma esistono. A differenza dei melanomi legati all’esposizione al sole, la causa del melanoma maligno orale non è stata stabilita, senza legami provati con il tabacco, l’alcol, l’igiene orale o qualsiasi altra causa specifica.