Un codice idraulico stabilisce standard e linee guida per l’installazione, la manutenzione e la riparazione dei sistemi installati in un edificio allo scopo di fornire acqua o gas e per drenare o scaricare i prodotti di scarto creati nel loro utilizzo. I codici idraulici sono generalmente promulgati dai governi statali o provinciali o dalle autorità di regolamentazione, sebbene alcuni paesi stabiliscano codici idraulici nazionali.
I codici idraulici stabiliscono standard, a volte molto specifici, per ogni elemento di un impianto idraulico, dettando le dimensioni e il materiale di tutte le linee di alimentazione, tubi di scarico, raccordi e infissi, in base alla popolazione da servire o alle dimensioni della struttura. A volte identificherà i materiali proibiti. Negli anni ‘1970, per i tubi di alimentazione sono stati utilizzati tubi in polibutilene di nuova concezione; molti di questi tubi hanno funzionato male nei due decenni successivi. Le circostanze che hanno portato ai malfunzionamenti sono state successivamente identificate e risolte, ma molti codici idraulici locali vietano ancora i tubi di alimentazione in polibutilene. I diversi materiali che possono essere utilizzati per l’installazione, la riparazione e la manutenzione dei sistemi idraulici sono inoltre specificati in modo molto dettagliato nei codici idraulici. Non appena la saldatura senza piombo è diventata disponibile, ad esempio, è diventata standard nei codici idraulici e la saldatura contenente piombo è stata messa fuori legge.
Non esiste un modo uniforme per stabilire e far rispettare i codici idraulici. Negli Stati Uniti, la maggior parte degli stati ha stabilito un codice idraulico, generalmente adottando un codice modello, come l’Uniform Plumbing Code (UPC). Dopo aver apportato le modifiche al codice che ritengono necessarie, molti stati danno ai comuni sotto la loro giurisdizione l’autorità di imporre requisiti più severi. La maggior parte delle giurisdizioni utilizza il codice idraulico per definire tutti gli standard per tutti i tipi di sistemi; altre giurisdizioni hanno codici che affrontano diversi aspetti dell’impianto idraulico. Lo Stato di New York, ad esempio, ha un codice idraulico, un codice caldaia e un codice gas.
Quando una giurisdizione adotta un codice idraulico, generalmente non viene scritto da zero. Invece, un codice modello come l’UPC o l’International Plumbing Code (IPC) viene adottato in tutto o in parte e modificato dal legislatore o dall’organismo di regolamentazione come ritenuto appropriato. Questi codici modello sono sviluppati da professionisti del settore e generalmente rappresentano un consenso professionale di “buone pratiche” in impianti idraulici.
Altre nazioni operano in modo simile; alcuni legiferare un codice idraulico nazionale, con o senza la possibilità per le località di apportare modifiche come ritenuto opportuno. Altri paesi lasciano l’istituzione e l’applicazione dei codici idraulici alle loro autorità provinciali o comunali.
Le pratiche idrauliche sono in continua evoluzione. Le prime condutture per l’approvvigionamento idrico, realizzate nel corso di molti secoli aC, erano in piombo, pratica scoraggiata dal I secolo dC ma continuata in tutto il mondo fino al XIX e XX secolo. L’esistenza di codici modello funge da punto di smistamento delle informazioni idrauliche rilevanti per i regolatori e i legislatori e, man mano che i codici modello vengono aggiornati, è possibile aggiornare anche la legislazione e i regolamenti basati su di essi.
I sistemi idraulici installati in edifici nuovi o esistenti devono essere conformi al codice esistente, che negli Stati Uniti è il codice statale modificato dall’ordinanza o dal regolamento locale. Informazioni specifiche sul codice pertinente possono essere ottenute quando si ottiene il permesso per eseguire i lavori idraulici. Il permesso, richiesto dalla legge, è generalmente ottenuto da un dipartimento speciale, spesso chiamato dipartimento degli edifici, di un governo locale.