Ci sono molti stili di nuoto comunemente usati, che variano ampiamente in difficoltà. Alcuni, come la rana, la farfalla e il dorso, sono difficili da eseguire e vengono utilizzati principalmente nel nuoto agonistico. Il crawl, o stile libero, è comunemente usato sia dai nuotatori agonisti che da quelli occasionali, mentre il lato meno faticoso dal punto di vista fisico è una scelta popolare per i nuotatori di lunga distanza e i bagnini. Forse il meno complicato di tutti gli stili di nuoto è la pagaia per cani. Questo colpo è spesso usato da nuotatori inesperti.
La rana, la farfalla e il dorso sono stili di nuoto spesso utilizzati durante le gare di nuoto. Per eseguire la rana, il nuotatore inizia posizionandosi sul petto con la testa tenuta sopra l’acqua. Allunga le braccia sommerse davanti a sé e poi le muove in archi opposti, spingendo via l’acqua con le mani fino a portare i gomiti vicino al corpo e poi ripetendo. Simultaneamente, esegue un movimento di calcio a rana con le gambe, tenendo le ginocchia unite e muovendo la parte inferiore delle gambe su e giù rapidamente. La rana è considerata da molti la bracciata più difficile da eseguire correttamente.
Uno degli stili di nuoto più faticosi dal punto di vista fisico è la farfalla. È quindi generalmente utilizzato solo da nuotatori esperti. Per eseguire questo colpo, il nuotatore inizia sul petto con la testa fuori dall’acqua. Allunga le braccia fuori dall’acqua simultaneamente, ruotandole in avanti all’altezza della spalla, e poi le affonda di nuovo verso il basso. Allo stesso tempo, muove le gambe in un calcio a delfino, in cui i piedi sono tenuti insieme e le gambe vengono pompate su e giù.
Un altro popolare colpo competitivo è il dorso. Il nuotatore inizia questo colpo posizionandosi sulla schiena. Allunga le braccia fuori dall’acqua alternativamente, ruotandole all’altezza della spalla e poi ributtandole sotto l’acqua in un punto dietro la testa. Mentre muove le braccia, esegue anche un calcio svolazzante con le gambe. In questo movimento, le gambe scalciano alternativamente dall’anca, con una che si muove verso l’alto mentre l’altra si abbassa.
Utilizzato sia dai nuotatori agonisti che da quelli occasionali, il crawl, o lo stile libero, consente movimenti molto rapidi nell’acqua. Per eseguire questo colpo, il nuotatore si posiziona sul petto e poi ruota alternativamente ciascun braccio in avanti all’altezza della spalla, usando la mano del braccio opposto per “scavare” nell’acqua. Muove simultaneamente le gambe in un calcio svolazzante. Spesso, i nuotatori competitivi eseguono questa bracciata con la testa immersa, sollevando brevemente il viso per respirare ogni tre bracciate.
Poiché la bracciata laterale è una delle bracciate meno faticose, è popolare tra i bagnini e i nuotatori di lunga distanza. Per iniziare questa bracciata, il nuotatore si posiziona sul fianco destro. Allunga il braccio destro in modo che formi una linea retta con il suo corpo e tiene la mano sinistra al petto. Quindi muove le braccia in un ampio movimento ad arco, usando le mani per spingere l’acqua. Allo stesso tempo, esegue un calcio a forbice, in cui una gamba abbastanza dritta si muove all’indietro mentre l’altra si sposta in avanti.
Un ultimo tratto di nuoto popolare è la pagaia per cani. In questo colpo, il nuotatore inizia sul petto. Con le mani rivolte verso il basso, fa piccoli colpi con le braccia, “remando” efficacemente l’acqua. Mentre muove le braccia, esegue anche un calcio svolazzante con le gambe. La pagaia per cani è abbastanza facile da eseguire e quindi viene spesso insegnata ai nuotatori principianti.