Molte persone che sviluppano disturbi alimentari lo fanno durante l’adolescenza. Gli adolescenti, in particolare le giovani donne, sembrano essere particolarmente suscettibili a pensieri e comportamenti che costituiscono un’alimentazione disordinata. Molte ragazze che hanno disturbi alimentari adolescenti continuano a lottare con problemi di cibo e immagine corporea fino all’età adulta. Secondo l’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, ben il 10% delle giovani donne negli Stati Uniti ha un disturbo alimentare. I disturbi alimentari degli adolescenti includono l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa e una categoria generica chiamata disturbo alimentare non altrimenti specificato.
Praticamente tutti i disturbi alimentari degli adolescenti sono caratterizzati da pensieri e comportamenti estremi riguardo al cibo. Nel caso di alcune diagnosi, potrebbe trattarsi di estrema restrizione alimentare, esercizio fisico eccessivo o grave disagio in relazione al peso e al consumo di cibo. Con altre diagnosi, potrebbe essere un’eccessiva abbuffata e possibilmente l’eliminazione dopo un consumo eccessivo.
Uno dei principali tipi di disturbi alimentari degli adolescenti è l’anoressia nervosa. La malattia è caratterizzata da una marcata paura dell’aumento di peso, un’immagine corporea distorta e irrealistica e un’incapacità o riluttanza a mantenere un peso normale e sano. La maggior parte degli adolescenti con anoressia limita fortemente l’assunzione di cibo e potrebbe esercitare eccessivamente. Alcuni adolescenti con anoressia potrebbero vacillare tra abbuffarsi ed eliminare grandi quantità di cibo e poi limitare nuovamente l’assunzione di cibo. La distinzione tra bulimia e questo tipo di anoressia è che una giovane donna riceverà una diagnosi di anoressia solo se è sottopeso e smette di avere il ciclo mestruale.
La bulimia nervosa è un altro dei principali disturbi alimentari degli adolescenti. Questa malattia è caratterizzata da sessioni di abbuffate seguite da comportamenti per cercare di annullare o negare il consumo di calorie. Questi comportamenti compensatori possono includere vomito, digiuno, uso di diuretici ed esercizio fisico eccessivo. L’anoressia può essere evidente a causa del basso peso corporeo di un malato, ma la bulimia può essere difficile da rilevare. Molti adolescenti con la malattia mantengono un peso medio nonostante i loro comportamenti.
Un’altra diagnosi che un medico potrebbe dare a un adolescente è il disturbo alimentare non altrimenti specificato (ED-NOS). Un medico potrebbe utilizzare questa diagnosi quando un paziente soddisfa la maggior parte, ma non tutti, i criteri per una diagnosi di anoressia o bulimia. Ad esempio, alcune giovani donne soddisfano tutti i criteri per una diagnosi di anoressia, ma hanno ancora periodi mestruali regolari. Questa categoria include anche il disturbo da alimentazione incontrollata, che è diventato sempre più comune. Il disturbo da alimentazione incontrollata è caratterizzato dal consumo di quantità estremamente elevate di cibo in una sola seduta, ma senza i comportamenti compensatori comuni alla bulimia.
I disturbi alimentari degli adolescenti possono essere insidiosi, di lunga durata e persino pericolosi per la vita. Di tutte le malattie mentali, l’anoressia nervosa ha il più alto tasso di mortalità. Se qualcuno sospetta che un amico o una persona cara possa soffrire di un disturbo alimentare, è importante cercare un aiuto professionale.