L’hacking etico viene utilizzato principalmente per i test di penetrazione, che cercano i punti deboli in un sistema informatico per identificare i problemi di sicurezza. Alcune forme di hacktivism, l’attivismo politico condotto attraverso l’hacking, possono rientrare anche nell’ambito dell’hacking etico. Tali specialisti informatici lavorano per affrontare le vulnerabilità per proteggere persone e organizzazioni da comportamenti dannosi su Internet e attraverso le reti. Possono farlo con il permesso e su richiesta esplicita, in caso di test di penetrazione, sebbene gli attivisti informatici in genere agiscano senza prima ottenere il permesso.
Nei test di penetrazione, un hacker etico utilizza le stesse tecniche di una persona malintenzionata, che includono la scansione del sistema, il tentativo di ottenere informazioni dai dipendenti e così via. L’hacker può simulare attacchi, piantare file falsi e impegnarsi in altre attività. Gli hacker vogliono scoprire dove si trovano le vulnerabilità e come possono essere utilizzate. Potrebbero, ad esempio, essere in grado di dimostrare che è possibile inserire informazioni su una rete o accedere a dati riservati.
Le informazioni raccolte durante tali test possono essere utilizzate per rafforzare la sicurezza. Ciò può includere la chiusura di scappatoie di programmazione e la formazione del personale in alcune procedure di sicurezza. Le aziende possono adottare misure come l’impostazione di server di rollover che subentrino in caso di attacco o la creazione di un programma di rilevamento vigoroso per gli attacchi denial of service per fermarli. Il monitoraggio continuo della sicurezza può includere continui tentativi di hacking etico per confermare che il sistema funziona ancora bene.
L’hacktivism assume molte forme, ma a volte include attività che le persone possono considerare l’hacking etico. Ad esempio, un hacker potrebbe penetrare con successo in un sito Web, database o rete e inviare un avviso ai proprietari avvisandoli del problema. In questo caso, le attività dell’hacker non vengono eseguite su richiesta, ma sono svolte come servizio pubblico. Esistono responsabilità legali per gli hacker che si impegnano in tali attività, poiché i tentativi di penetrazione sono generalmente illegali a meno che non siano condotti su ordine specifico del proprietario di un sito, sistema o rete.
Identificare le falle di sicurezza e fornire suggerimenti su come risolverle richiede lo sviluppo di un’ampia gamma di competenze informatiche. Alcune persone che lavorano come hacker dannosi possono in seguito rivolgersi a lavori di consulenza sulla sicurezza privata, trasformando la loro esperienza in applicazioni utili. Altri possono seguire una formazione avanzata per sviluppare le competenze necessarie per eseguire test di penetrazione abili ed estesi. Poiché i metodi di attacco sono in costante evoluzione, una formazione continua regolare per stare al passo con ciò che fanno gli hacker, così come con i loro metodi, è un aspetto importante dell’hacking etico.