L’intervento sull’autismo generalmente rientra in una delle due categorie: educativo o medico. L’obiettivo principale di entrambi i tipi di intervento è aiutare il bambino o l’adulto con autismo a essere il più funzionalmente indipendente possibile. Gli interventi educativi possono includere analisi comportamentale applicata o ABA, risposta fondamentale, terapia, logopedia, terapia occupazionale con particolare attenzione all’integrazione sensoriale, terapia fisica e altri approcci. Gli interventi medici comuni possono includere l’uso di antidepressivi e altri farmaci per moderare i comportamenti. L’uso di integratori alimentari, diete di eliminazione e chelazione sono interventi alternativi, e talvolta controversi, per l’autismo.
L’analisi comportamentale applicata è un intervento educativo sull’autismo in cui alla persona con autismo viene insegnata un’abilità o un comportamento specifico. L’ABA insegna l’identificazione delle lettere o può essere utilizzato per insegnare alternative a comportamenti autolesionistici o altri compiti simili, mediante metodi di insegnamento molto strutturati e ricompense sistematiche. La terapia di risposta fondamentale è simile all’ABA, ma invece di prendere di mira un’abilità o un comportamento specifico, si concentra sull’insegnamento di abilità appropriate allo sviluppo, come le interazioni sociali o la cura di sé, in un contesto di vita reale.
La logopedia si rivolge alle abilità sociali, compreso l’avvio di una conversazione, e abilità pratiche come l’uso del telefono per ordinare la pizza. L’articolazione, la modulazione della voce e la corretta costruzione della frase sono altre aree a cui si rivolge la logopedia. Un intervento sull’autismo comunemente usato per le persone con difficoltà ad esprimersi verbalmente è un sistema di icone di immagini abbinate a parole chiamato The Picture Exchange Communication System, PECS.
Un altro intervento sull’autismo, la terapia occupazionale, si concentra sullo sviluppo delle capacità motorie fini. Un terapista occupazionale può lavorare con il cliente per stampare lettere e numeri, versare acqua da una brocca in un bicchiere, usare utensili, scrivere il proprio nome o appendere i vestiti a una gruccia. Il terapeuta aiuta anche le persone con autismo a sviluppare una maggiore tolleranza alla stimolazione sensoriale e dimostra a operatori sanitari e insegnanti tecniche, come l’applicazione di pressione sulle spalle, che possono utilizzare per aiutare la persona con autismo a calmarsi.
Lo scopo principale della terapia fisica è aiutare la persona autistica a ottenere il controllo dei suoi grandi muscoli attraverso esercizi e attività. I bambini più piccoli possono lavorare su come salire e scendere le scale, andare in bicicletta o saltare la corda. La terapia fisica come intervento sull’autismo per le persone anziane aiuta ad accedere alle attività ricreative e di svago nelle loro comunità. Il fisioterapista può insegnare alla persona con autismo come usare le attrezzature per esercizi o come giocare a bowling.
La gestione medica viene spesso utilizzata insieme all’intervento educativo sull’autismo. Iperattività e comportamenti irregolari e imprevedibili, comportamenti autostimolanti e comportamenti autolesionistici sono comunemente osservati nelle persone con autismo. I farmaci sotto la supervisione di un medico possono aiutare a ridurre al minimo questi tipi di comportamenti. Antidepressivi, stimolanti e antipsicotici sono ampiamente prescritti alle persone con autismo. Può essere difficile, tuttavia, arrivare al dosaggio corretto perché le persone con autismo spesso rispondono in modo diverso ai farmaci rispetto alle persone non autistiche.
Le terapie alternative possono essere utilizzate come interventi per l’autismo, ma sono spesso piuttosto controverse. La vitamina B6 e il DMG sono due integratori alimentari usati per curare l’autismo. Anche le diete ad alto contenuto proteico che inducono la chetosi sono state provate come intervento per l’autismo, così come i regimi che eliminano latticini, zucchero, glutine e altri alimenti. Forse l’intervento sull’autismo più controverso è la terapia chelante in cui i metalli pesanti, in particolare il mercurio nel caso dell’autismo, vengono eliminati dal sistema tramite somministrazione endovenosa di agenti chelanti.