Il termine materie prime è talvolta usato per descrivere solo quei materiali che si trovano in natura, ma in realtà le materie prime industriali sono qualsiasi tipo di materiale di base utilizzato da qualsiasi industria per produrre un prodotto o un servizio. Si tratta di una categoria estremamente ampia, e mentre si potrebbero scrivere interi libri su ciascuna delle varie materie prime utilizzate dalle industrie di tutto il mondo, è possibile raggrupparle grossolanamente per tipologia e fornire alcuni esempi specifici di alcune delle più Comune. La divisione più elementare è in materiali di consumo, come combustibili e acqua specifici del settore, e materiali che vengono convertiti in altri prodotti, come minerali, legname e raccolti.
Le forniture, o materiali di consumo, sono una categoria di materie prime industriali. Tutta l’industria richiede un qualche tipo di potere per far funzionare le sue macchine e fabbriche, ma alcune industrie usano tipi specifici di energia in quanto sono più adatti ai loro scopi di altri. Rientrano in questa categoria il carbone, il gas naturale, l’elettricità e, in alcuni casi, anche la legna da ardere. Le industrie siderurgiche, ad esempio, utilizzano una grande quantità di carbone per le loro fornaci e alcune industrie, come i piccoli produttori di ceramiche, consumano il legno nelle loro fornaci. Il legno è usato come combustibile da molti ristoranti, distillatori e produttori di carbone, per i quali il legno non è solo un materiale di consumo ma una materia prima che viene convertita in un prodotto.
L’altra ampia categoria di materie prime industriali comprende anche quei materiali che vengono convertiti o fabbricati in prodotti o servizi. Le materie prime in questo gruppo rientrano in diverse sottocategorie. Minerali, minerali e altri materiali estratti costituiscono gran parte di tutte le materie prime industriali, molte delle quali vengono ulteriormente raffinate in materiali, come acciaio, rame, argilla caolino e roccia fosfatica, utilizzati da altre industrie.
Alcuni di questi prodotti possono anche essere classificati come materiali di consumo, come il carbone, il petrolio greggio e l’uranio utilizzato come combustibile nei reattori nucleari. Minerali e minerali sono un gruppo estremamente vario e alcuni esempi di minerali includono la silice, che viene utilizzata nella produzione del vetro, gli aggregati utilizzati nella produzione di cemento, salgemma e gesso. Minerali di metalli come piombo, stagno, rame, ferro e altri vengono estratti e consumati dall’industria in quantità che ammontano a milioni di tonnellate in tutto il mondo ogni anno.
Le risorse naturali organiche sono un altro gruppo di materiali che vengono convertiti in prodotti o servizi. Rientrano in questa categoria il legname, gli animali raccolti per il cibo e altri prodotti e le colture coltivate per il cibo, i tessuti e altri prodotti. Milioni di alberi vengono abbattuti ogni anno per legname da costruzione, carta e carburante. Alcuni alberi sono utilizzati come fonte di colture, alcuni dei quali sono utilizzati per il cibo, come noci e frutti degli alberi. Altri, come gli alberi della gomma, producono materie prime, che producono lattice grezzo, che viene utilizzato in centinaia di tipi di gomma e altri prodotti. Anche i pesci e gli animali intrappolati o allevati per la pelliccia e il cibo rientrano in questo gruppo.
Molti sottoprodotti di origine animale, sia terrestri che acquatici, sono utilizzati come materie prime da altre industrie, compreso il pigmento rosso, la cocciniglia, che deriva da un tipo di insetto. I sottoprodotti di origine animale si trovano in un gran numero di prodotti, come la gommalacca e la gelatina, utilizzati in alcuni alimenti e in molte altre industrie. Le vesciche natatorie di alcune specie di pesci vengono utilizzate per chiarificare la birra.
Un altro tipo di materie prime industriali sono quei materiali prodotti dall’uomo, tutti convertiti o fabbricati in qualche modo da materiali naturali. Ogni prodotto creato dall’uomo è il risultato di altri prodotti o materiali che, a un certo livello, hanno avuto origine da risorse naturali. Molte industrie esistono solo per convertire determinate materie prime in altre materie prime che possono essere utilizzate da altre industrie. Un esempio di ciò sono i produttori di tessuti, che prendono materiali come cotone, lino e fibre artificiali come nylon o poliestere e li convertono in tessuti sfusi per essere utilizzati dai produttori di abbigliamento. Un altro sarebbe l’industria siderurgica che utilizza il minerale di ferro grezzo per produrre acciaio, che viene poi utilizzato da centinaia di altre industrie per produrre i propri prodotti.