La narrativa misteriosa è un genere letterario popolare ambientato attorno a un crimine, di solito un omicidio o una serie di omicidi. I tipi classici di questo genere includono la stanza chiusa, il salotto e i misteri hard-boiled. Negli ultimi anni sono emersi misteri più realistici che riflettono i metodi investigativi e forensi della polizia per risolvere i crimini. Pioniere nei romanzi e nella narrativa breve del 1800, il genere ha ispirato film, serie televisive e radiofoniche e fiction seriali con personaggi famosi e duraturi. Questi personaggi, di solito detective professionisti o dilettanti, superano in astuzia i criminali e risolvono i crimini. Lo scrittore della storia spesso pianta indizi sul mistero, sfidando i lettori o gli spettatori a indovinare prima il risultato. Questo elemento puzzle contribuisce alla popolarità duratura dei romanzi gialli di vario genere.
Sebbene il crimine e l’omicidio fossero stati elementi nelle storie per centinaia di anni, la narrativa del mistero non esisteva come genere fino a quando il racconto di Edgar Allan Poe The Murders in the Rue Morgue debuttò nel 1841. Questo era un mistero a stanza chiusa, in cui il metodo di commettere il crimine era un mistero tanto quanto l’identità del criminale. Questo è rimasto un tipo popolare di fiction da allora. Il primo vero maestro della storia del mistero fu lo scrittore britannico Arthur Conan Doyle, la cui storia A Study in Scarlet apparve nel 1887. Introdusse Sherlock Holmes, che divenne rapidamente il classico personaggio poliziesco e che rimane molto popolare più di un secolo dopo.
All’inizio del XX secolo, i fan britannici della narrativa del mistero preferivano leggere di detective, sospetti e vittime sofisticati e educati. Il maestro di questi cosiddetti salotti o misteri intimi era Agatha Christie, che alla fine divenne uno degli autori più venduti al mondo. Nel frattempo, il pubblico americano era elettrizzato dai misteri hard-boiled trovati nelle riviste pulp poliziesche. Eroi come Sam Spade di Dashiell Hammett e Philip Marlowe di Raymond Chandler a volte hanno lavorato al di fuori della legge per trovare giustizia. Anche i misteri giovanili con personaggi come Nancy Drew e gli Hardy Boys prosperarono durante questo periodo.
Alla fine del XX secolo, gli elementi della narrativa del mistero erano diventati stereotipati e facili da falsificare. Ciò ha portato a molte commedie misteriose al cinema e in televisione, mentre alcuni scrittori hanno optato per un approccio più realistico. La procedura di polizia ha rappresentato il crimine e l’individuazione nel modo in cui si svolge nel mondo reale, con le moderne tecniche di polizia. I romanzi dell’20th Precinct di Ed McBain sono stati i classici esempi letterari, mentre lo spettacolo Hill Street Blues ha portato il concetto in televisione. Nel frattempo, scrittori come Ross Macdonald, Rex Stout e Robert B. Parker hanno mantenuto in vita il classico romanzo giallo.
All’alba del nuovo secolo, la popolarità delle procedure di polizia si unì al crescente interesse del pubblico per la scienza forense. Ciò ha portato a un’altra forma di narrativa del mistero, con detective che erano coroner o medici legali. La dottoressa Kay Scarpetta, l’eroe della serie di gialli più venduti di Patricia Cornwell, era il personaggio letterario principale. Un’ondata di serie TV simili ha dominato gli ascolti televisivi, tra cui il franchise di CSI e Bones. Persino Sherlock Holmes è stato riportato in vita per la TV nel 2010 come investigatore esperto di tecnologia nella moderna Londra.