Quando un oratore inglese parla di un “gatto grasso”, quella persona si riferisce a qualcuno che è di alto rango sociale, o qualcuno con una reputazione di successo, con l’implicazione che l’individuo è anche ricco. Il termine “gatto grasso” mette in relazione la ricchezza con una vita ampia e un portafoglio “grasso”. Questo termine è un’etichetta un po’ dispregiativa.
Il termine “gatto grasso”, secondo gli storici delle lingue, è nato all’inizio del XX secolo, in un’epoca in cui “baroni ladri” o “plutocrati” controllavano gran parte della ricchezza dell’America e di altri paesi sviluppati. Molte persone di minor ricchezza usavano questo termine in modo derisorio in riferimento a coloro che ritenevano non meritassero la loro ricchezza e il loro stile di vita opulento. Nel tempo, la frase è sopravvissuta come parte dell’osservazione sociale complessiva della classe.
In termini di etimologia, il termine “gatto grasso” ha molto in comune con poche altre frasi che utilizzano la stessa allegoria animale. Ad esempio, quando qualcuno dice “quando il gatto non c’è, i topi giocheranno”, sta creando un contrasto tra un gatto, che rappresenta il capo, ei topi, che rappresentano i lavoratori di prima linea o di prima linea. Qui, il gatto è visto come un animale predatore e uno che controlla il comportamento degli altri più in basso nella catena alimentare.
Un’altra frase si è sviluppata intorno alla stessa allegoria per illustrare il contrario dell’idea. Se qualcuno dice “i topi lavorano sempre quando c’è il gatto grasso” questo collega l’idea del gatto predatore all’idea del capo ricco o “grasso” che si assicura che i subalterni lavorino sodo. Presenta anche lo stesso uso dispregiativo di “gatto grasso” per implicare che le persone migliori in un’organizzazione hanno un sacco di ricchezza.
È importante notare che l’uso della frase “gatto grasso” è spesso superficiale e che non tutti gli individui che ricevono questo titolo hanno effettivamente molto patrimonio netto. Nelle moderne società finanziarie complesse, è del tutto possibile che qualcuno controlli una grande organizzazione e non disponga di risorse proporzionate, specialmente quando è coinvolta una responsabilità finanziaria. Molte volte, quando gli investigatori esaminano da vicino le tasche dei “gatti grassi”, scoprono che a causa di debiti, frodi o altri problemi, l’individuo in realtà non è ricco e potrebbe in effetti dover molto più di quanto valga. Ciò mostra come l’uso del credito possa oscurare in modo significativo la vera situazione finanziaria di qualcuno e come un termine come “gatto grasso” possa essere applicato male, anche se lo stile di vita o l’immagine della persona si adattano allo stereotipo.