La criminologia tenta di analizzare gli atti criminali come fenomeno sia individuale che sociale. A seconda della sua area di interesse professionale, un criminologo può studiare il crimine, il crimine organizzato, il crimine aziendale, il crimine politico o il colletto bianco. Delinquenza giovanile, violenza domestica e vigilanza sono anche argomenti comuni di interesse per le persone con titoli di criminologia.
Le teorie della ricerca criminologica possono essere suddivise in tre aree generali: teorie sulla struttura sociale, teorie individuali e teorie sull’interazionismo simbolico. All’interno di queste aree, un atto criminale è definito come un comportamento che viola una legge governativa o una convinzione sociale accettata. Talvolta viene definita visione di consenso del crimine.
Le teorie sulla struttura sociale della ricerca criminologica tendono ad attribuire il crimine ai problemi all’interno di una società. Spesso collegano un aumento dei tassi di criminalità a un aumento della povertà e al deterioramento della comunità di accompagnamento. La teoria della deformazione, o teoria della classe sociale, è una teoria della struttura sociale che afferma che il crimine si verifica quando un accesso disuguale a opportunità come l’istruzione superiore e i lavori che pagano un salario vitale impedisce alle persone di raggiungere il sogno americano di prosperità con mezzi legittimi.
Le teorie individuali attribuiscono essenzialmente la causa del crimine a carenze individuali. La teoria del legame sociale o del controllo sociale, un esempio comune di singole teorie della ricerca criminologica, afferma che le persone commettono crimini quando non riescono a sviluppare la credenza nella validità morale delle regole, l’impegno al raggiungimento, il forte attaccamento agli altri e il coinvolgimento nelle attività convenzionali. Le singole teorie della ricerca criminologica non sostengono che esiste un gene per il comportamento criminale, ma indagano sul legame tra brutalizzazione o testimonianza di atti criminali da bambino e successivi atti devianti. In questo modo, le singole teorie sperano di spiegare come il comportamento criminale tende a continuare all’interno delle famiglie di generazione in generazione.
Le teorie simboliche dell’interazionismo della ricerca criminologica suggeriscono che la causa del crimine risiede nella complessa relazione tra gruppi più potenti e meno potenti all’interno della società. Nell’area della delinquenza giovanile, ad esempio, è stato scoperto che i giovani etichettati come piantagrane da insegnanti, consulenti e altre persone in posizioni di autorità agiscono a tassi più alti. In sostanza, trasformano la loro etichetta in una profezia che si autoavvera.
Come ramo interdisciplinare delle scienze comportamentali, la ricerca criminologica incorpora elementi di prospettive teoriche come la psicoanalisi, il marxismo, la teoria dei sistemi e il postmodernismo. Anche il classico dibattito tra natura e cultura è una componente importante dello studio nel campo. Sebbene sia difficile trarre conclusioni definitive sull’esatta causa del crimine, la ricerca criminologica è preziosa in quanto può aiutare a definire le politiche pubbliche che lavorano per lo sviluppo di una società più lecita.