Esistono diversi tipi di telefoni e corrispondenti tipi di sistemi telefonici. I tre tipi principali sono Plain Old Telephone Service, telefoni cellulari e telefoni con protocollo Internet.
I sistemi telefonici di rete fissa fanno parte del Plain Old Telephone Service (POTS), il servizio analogico con cablaggio in rame che è il diretto discendente del sistema telefonico originale per gentile concessione di Alexander Graham Bell. I vantaggi di questo sistema includono apparecchiature standardizzate, qualità del suono prevedibile e, grazie ai collegamenti diretti con l’ufficio centrale dell’azienda, non è necessario condividere la capacità del sistema con altri. Poiché sono presenti degli switch, che creano un circuito privato per ogni telefonata, viene anche chiamata rete telefonica pubblica commutata (PSTN).
Un altro sistema è per i telefoni cellulari, con le singole aziende che hanno le proprie reti con tecnologie diverse. Come i sistemi POTS, i sistemi di telefonia cellulare sono sistemi full-duplex, il che significa che entrambe le persone sulla chiamata possono parlare contemporaneamente, ma i telefoni cellulari utilizzano frequenze radio, anziché fili di rame. Sebbene le reti cellulari siano iniziate solo come reti vocali mobili, ora trasportano sia voce che dati. Alcune reti sono nazionali, altre internazionali e le nuove tecnologie sono in continuo sviluppo. Le reti note come 3G supportano non solo i telefoni cellulari, ma anche computer netbook, smartphone e aircard modem wireless.
Internet Protocol (IP), chiamato anche Voice over Internet Protocol (VoIP), un altro tipo di sistema telefonico in uso nel 21° secolo. Questo servizio si basa sulle connessioni Internet esistenti, sia via cavo che a banda larga DSL. Un dispositivo chiamato Analog Telephone Adapter è la via di mezzo che collega qualunque telefono una persona abbia con il modem a banda larga o il router.
I sistemi IP possono essere configurati con un’unica linea sia per Internet che per il servizio telefonico, il che può far risparmiare denaro. Con una linea T1 Integrata, invece di essere predisposta per voce o dati, la linea T1 è in grado di gestire entrambe le cose. Con Dynamic T1, la linea è in grado di assegnare la larghezza di banda secondo necessità, dato l’uso corrente.