I termini “tridimensionale” (3D o 3-D) e “bidimensionale” (2D o 2-D) sono più comunemente usati in riferimento alla fotografia e ad altre tecnologie di immagini grafiche, come l’animazione e la computer grafica. La differenza tra le immagini 3D e 2D è che le immagini 3D aggiungono la percezione della profondità. Un’immagine 2D, d’altra parte, ha solo altezza e larghezza. Il termine “tridimensionale” è talvolta usato anche per descrivere un oggetto fisico come una scultura o un mobile, che potrebbe essere descritto come arte tridimensionale, rispetto a un dipinto bidimensionale.
Non è possibile creare immagini tridimensionali senza duplicare l’effetto di due occhi che lavorano in tandem, il che consente effetti percettivi tridimensionali come la percezione della profondità. La prima tecnologia 3D imitava questo processo con configurazioni a doppia fotocamera o a doppio obiettivo. La moderna tecnologia informatica può facilmente creare effetti realistici sia in 3D che in 2D.
La fotografia registra immagini per la riproduzione su superfici piane e bidimensionali, come stampe su carta o schermi di visualizzazione. Questo ha l’effetto di appiattire l’immagine, riducendo o eliminando l’effetto di profondità. La visione naturale produce questo effetto perché gli occhi sono leggermente distanziati, consentendo al cervello di elaborare due diverse visualizzazioni della stessa immagine. Durante la fine del XIX secolo, i fotografi hanno tentato di correggere questo problema con due fotocamere fisse e in movimento progettate per funzionare in tandem. La visualizzazione di queste immagini “stereoscopiche” attraverso speciali visori ha simulato l’effetto di vedere un’immagine tridimensionale.
I termini 3D e 2D sono entrati nell’uso popolare per la prima volta a causa dell’industria cinematografica. Durante gli anni ‘1950, i registi di Hollywood hanno sperimentato i film in 3D come espediente di marketing. Questi film sono stati girati con una variazione sulle configurazioni stereoscopiche a doppia fotocamera. Erano costosi da produrre e richiedevano agli spettatori di indossare occhiali speciali per sperimentare l’effetto 3D. Solo alcuni di questi film sono diventati dei classici duraturi, la maggior parte nel genere horror/suspense, come House of Wax, Creature from the Black Lagoon e Dial M for Murder di Alfred Hitchcock.
Una seconda ondata di film in 3D negli anni ‘1980 ha avuto risultati simili. I primi videogiochi, nel frattempo, avevano anche una grafica 2D, ma negli anni ‘1980 e ‘1990, i rapidi progressi nell’elaborazione e nella memoria del computer hanno reso possibili immagini più realistiche. Nel 21° secolo, le immagini generate al computer (CGI) potrebbero creare effetti 3D e 2D per schermi grandi e piccoli. Nel 2009, il film Avatar di James Cameron ha aperto la strada a una nuova ondata di 3D cinematografico combinando CGI all’avanguardia e tecnologia cinematografica digitale. Presto, molti dei film di effetti ad alto budget di Hollywood seguirono l’esempio.
Nella vita reale, c’è un’altra differenza cruciale tra la visione 3D e 2D. La visione tridimensionale contribuisce alla percezione della profondità o alla capacità di stimare la distanza di un oggetto. Questo fatto è stato ironicamente sottolineato nella serie televisiva di fantascienza Futurama perché uno dei personaggi principali dello spettacolo, Leela, ha un solo occhio. Nonostante sia il pilota di un’astronave interstellare, Leela si lamenta spesso di non avere la percezione della profondità. Ironia della sorte, anche Andre de Toth, il regista del famoso film 3D House of Wax, aveva un solo occhio e non poteva vedere in 3D.