Gli strumenti di realtà aumentata, o AR, sono dispositivi e software destinati a migliorare l’esperienza umana della realtà, normalmente fornendo più informazioni sull’ambiente circostante. Tali dispositivi o software devono essere in grado di aumentare direttamente la propria percezione della realtà per essere considerati “strumenti di realtà aumentata”, quindi le informazioni nei libri o in un browser web non sono considerate in grado di aumentare la realtà. Le applicazioni per smartphone, tablet e altri dispositivi possono fornire un’esperienza di realtà aumentata fornendo informazioni specifiche in tempo reale sull’ambiente circostante. Queste informazioni vengono visualizzate sullo schermo del dispositivo su un’immagine in rapido aggiornamento dell’ambiente circostante catturata dalla fotocamera del dispositivo. Strumenti di realtà aumentata più avanzati sono spesso presenti in libri, film e videogiochi di fantascienza e possono assumere la forma di dispositivi avanzati o modifiche corporee.
Quasi tutti gli strumenti di realtà aumentata sono caratterizzati da alcuni tratti distintivi. Si aggiornano tutti in tempo reale in base ai cambiamenti nella relazione spaziale tra l’ambiente e l’utente dello strumento. Tali strumenti sono sempre basati sulla realtà e hanno lo scopo di migliorare la propria percezione della realtà, rispetto ad altre forme di realtà mediata e realtà virtuale. Le informazioni fornite da tali strumenti sono di solito esplicitamente correlate allo scopo dello strumento o dell’applicazione e non sono solo informazioni arbitrarie sull’ambiente circostante. Un’applicazione telefonica destinata a trovare ristoranti, ad esempio, probabilmente evidenzierà i ristoranti sullo schermo del telefono solo quando si punta il telefono in fondo alla strada.
I moderni strumenti di realtà aumentata utilizzano una gamma di metodi diversi per fornire informazioni sull’ambiente circostante. La maggior parte deve essere collegata a una sorta di sistema satellitare di posizionamento globale per fornire informazioni specifiche sull’ambiente. In generale, tali strumenti di realtà aumentata sono anche connessi a Internet, in quanto sono generalmente necessari vari servizi online per fornire le informazioni desiderate. La realtà aumentata viene utilizzata per alcuni altri scopi, come i giochi per smartphone che implementano vari aspetti della realtà o i canali televisivi che forniscono punteggi e altre informazioni su eventi sportivi in diretta.
Molti tipi di strumenti di realtà aumentata sono presenti in libri, film e videogiochi di fantascienza e possono fornire informazioni sulla direzione degli strumenti di realtà aumentata. Molti personaggi di fantascienza hanno occhiali o caschi con un “display a comparsa” o HUD che fornisce informazioni in tempo reale sul loro ambiente, comunicazioni, salute e altre preoccupazioni. Altri hanno impianti neurali o ottici diretti che aumentano le loro percezioni della realtà. In alcune storie queste tecnologie sono relativamente diffuse, mentre in altre sono solo relegate ad usi specializzati.