Oltre alla crittografia dei messaggi, che protegge il contenuto di un messaggio, è spesso desiderabile nascondere l’esistenza stessa di un messaggio. La steganografia è la scienza di nascondere i dati all’interno dei dati in modo che il messaggio stesso non sia facilmente reperibile. Alcuni tipi di strumenti di steganografia includono strumenti basati su testo, che nascondono i messaggi in lettere di testo; codificare i pacchetti IP nelle intestazioni dei file; e nascondere i messaggi nelle immagini o nei file audio.
Esiste un’ampia varietà di strumenti di steganografia basati su testo. Questi sono in genere metodi a bassa tecnologia in cui il testo è organizzato, formattato o scelto in modo selettivo per rivelare un significato nascosto. Come semplice esempio, uno schema steganografico comune prevede la selezione di una lettera fissa da ogni parola in un messaggio normale per costruire un messaggio nascosto. Un’altra opzione prevede la sovrapposizione di una maschera su una striscia di testo per rivelare le lettere o le parole che compongono un messaggio nascosto.
I bit di intestazione IP (Internet Protocol) non utilizzati nei pacchetti Open Systems Interconnection (OSI) possono essere utilizzati anche come strumenti di steganografia. Gli utenti possono sfruttare i bit di intestazione IP inutilizzati nel livello di rete OSI, come i bit Don’t Fragment (DF) o More Fragments (MF), per creare un canale nascosto attraverso il quale le informazioni possono essere trasmesse in pacchetti di dati OSI. Un vantaggio di questo approccio è che i pacchetti normalmente sono disgiunti e mescolati tra un enorme volume di altri pacchetti non correlati al messaggio. Se un pacchetto su un milione di pacchetti di streaming, ad esempio, contiene elementi del messaggio nascosto e il messaggio nascosto stesso viene suddiviso tra molti di questi pacchetti, scoprire il messaggio non sarebbe facile.
Gli strumenti di steganografia di immagini e audio sono diventati molto popolari grazie a Internet. I file di immagini e audio su Internet sono prevalenti e di solito abbastanza grandi da nascondere una buona parte del contenuto incorporato. Esiste persino un software disponibile in commercio che può riorganizzare il bit meno significativo (LSB) dei byte che comprendono file digitali di immagini e audio per incorporare messaggi. Sebbene la modifica di questi bit riduca la qualità dell’immagine o dell’audio, il degrado è solitamente abbastanza lieve da non essere evidente a occhio nudo. Questa tecnica steganografica, tuttavia, lascia una firma statistica rilevabile. Gli utenti possono oscurare la firma impiegando misure crittografiche casuali, ma un crittografo esperto potrebbe probabilmente rilevarla.
Le attività steganografiche, in generale, sono fortemente aiutate dagli enormi volumi di dati in streaming in tutta la società moderna. Qualsiasi parte di questo flusso di dati potrebbe contenere dati nascosti e incorporati. Le contromisure di sicurezza steganografiche sono spesso ostacolate dal fatto che, mentre esiste la tecnologia per esaminare il flusso di dati per le firme steganografiche, tentare di farlo può rallentare il flusso di dati fino a non essere utile.