Sebbene ci siano molti diversi tipi di tappeti tradizionali, i tappeti più comunemente indicati come tradizionali sono i tappeti orientali della Persia e dell’India che sono stati realizzati per almeno 2,500 anni. Il termine orientale si riferisce a una vasta area geografica che comprende l’Asia centrale, l’India e la Turchia. I tappeti tradizionali di questa regione presentano tecniche, motivi e materiali molto diversi, ma hanno in comune il fatto che erano molto probabilmente i primi tappeti e precursori di quasi tutti gli altri tipi di tappeti tradizionali. I tappeti orientali hanno influenzato il commercio di tappeti in Afghanistan, Pakistan ed Europa, in particolare Francia, Spagna e Grecia, nonché nelle Americhe. I tappeti tradizionali di qualsiasi regione sono in genere annodati a mano con materiali naturali come lana, cotone o seta e sono tinti a mano con coloranti naturali.
Molto di ciò che sappiamo sui tappeti tradizionali proviene da dipinti e riferimenti in letteratura, perché i tappeti sono deperibili e difficilmente sopravviveranno per più di duecento anni. Eppure il più antico tappeto sopravvissuto è il tappeto Pazyryk, che è stato trovato congelato in un tumulo funerario scitico coperto di ghiaccio e risale al V secolo a.C. La maggior parte degli esperti di tappeti ritiene che i primi artigiani di tappeti siano stati i persiani o tribù nomadi mongole, che probabilmente furono i primi ad annodare tappeti con disegni geometrici e motivi animali e vegetali stilizzati. Questi tappeti annodati a mano erano unici e presentavano interessanti irregolarità da quando gli artigiani hanno dovuto interrompere il loro lavoro per trasferirsi in nuovi luoghi. È probabile che i tappeti tradizionali creati da tribù nomadi abbiano trovato la loro strada in parti lontane dell’Asia a causa delle abitudini migratorie delle tribù che li hanno creati.
I tappeti tradizionali indiani divennero popolari quando un imperatore Mughal del XVI secolo portò in India artigiani persiani per tessere per lui. Alcuni elementi del loro stile persiano si sono mescolati con motivi indiani e hanno influenzato un nuovo stile ibrido del tappeto tradizionale. In genere, su una base rossa venivano intrecciati motivi geometrici o motivi floreali o animali in blu e verde. Sebbene le tribù nomadi originariamente creassero tappeti per motivi sia pratici che decorativi, questi nuovi tappeti presentavano motivi sempre più intricati e intrecci più fini e svolgevano una funzione principalmente decorativa.
La popolarità dei tappeti provenienti da Cina, India e Turchia esplose nel XVII secolo quando la Via della Seta, una via commerciale che collegava l’Asia con l’Impero Romano, diede al mondo occidentale l’accesso a queste splendide opere d’arte. La produzione di tappeti tradizionali è diventata popolare in Europa poiché altri paesi hanno trovato i propri stili tradizionali. La popolarità dei tappeti tradizionali orientali e persiani è diminuita brevemente e poi è risorta a metà del 17 e rimane popolare in tutto il mondo.
Il Nord America ha la sua vasta gamma di artigiani tradizionali nella produzione di tappeti. Gli indiani nativi americani tessevano tappeti unici su un telaio verticale utilizzando un filo di ordito continuo. Questi tappeti presentavano disegni geometrici carichi di significato spirituale. Nell’era coloniale, le donne realizzavano tappeti utilitari uncinati da frammenti di stracci per proteggere i piedi dallo sporco freddo o dai pavimenti in legno.