Ci sono un certo numero di pesticidi naturali a disposizione dei giardinieri per il controllo degli insetti, ma relativamente pochi erbicidi naturali per l’eradicazione delle erbacce o di altre piante invasive. Quelle che esistono possono fare più male che bene se vengono applicate nelle condizioni sbagliate. Ci sono piante che agiscono come erbicidi naturali, tuttavia, come noce nera, girasoli, salvia e fiordaliso maculato. Queste piante espellono sostanze chimiche che possono uccidere un’altra specie di piante che crescono nelle vicinanze. Il processo di alcune piante che agiscono in questo modo è chiamato allelopatia.
I ricercatori sono molto interessati alle qualità allelopatiche delle piante, poiché le sostanze chimiche responsabili degli erbicidi naturali possono spesso essere isolate e raffinate per uso commerciale. Ad esempio, gli scienziati sono stati in grado di estrarre un erbicida chimico chiamato catechina dalle radici del fiordaliso maculato, un’erba invasiva trovata negli Stati Uniti occidentali. Questa sostanza chimica può essere sintetizzata su scala più ampia e applicata a una serie di altre piante invasive. Molti di questi erbicidi sono selettivi, il che significa che i loro prodotti chimici uccidono solo piante specifiche, non tutto ciò che toccano.
Un’altra specie popolare di erbicida naturale è il noce nero. Gli oli estratti dalle foglie degli alberi sono spesso utilizzati negli erbicidi prodotti commercialmente. Gli estratti di sostanze chimiche presenti nei girasoli possono essere utilizzati anche dai giardinieri che lavorano in modo biologico.
Altri erbicidi naturali vengono utilizzati principalmente per controllare la crescita delle erbe infestanti nei tappeti erbosi commerciali, come i campi da golf e i prati installati. Questi erbicidi sono considerati pre-emergenti, il che significa che distruggono altre piante nella fase di germinazione, prima che la pianta possa mettere radici. Uno è la farina di glutine di mais, originariamente sviluppata come mezzo per la crescita dei funghi. I ricercatori hanno scoperto che inibisce anche la germinazione di altre piante, in particolare erbacce ed erbe, quindi di solito viene applicato ai prati durante la fase di germinazione, settimane prima che appaia il primo filo d’erba o lo stelo dell’erba.
La ricerca per scoprire più erbicidi naturali è in corso. Alcuni esperti di agricoltura hanno osservato fenomeni allelopatici in piante coltivate comuni come la segale invernale e la paglia di grano. È noto che le piante di segale influenzano la crescita di alcune verdure, ad esempio. Alcuni ricercatori ritengono che un raccolto di segale di copertura, o almeno un pacciame di copertura contenente segale, potrebbe funzionare per uccidere le erbacce tra i raccolti di soia. Gli erbicidi a base di cereali potrebbero essere modificati per uccidere le piante invasive risparmiando le importanti piante coltivate.
Gli erbicidi naturali possono sembrare più attraenti delle loro controparti chimiche, ma sono comunque sostanze velenose che possono colpire l’uomo e il bestiame. La loro applicazione può richiedere le stesse precauzioni di sicurezza dell’applicazione di erbicidi commerciali, quindi le persone che li usano non dovrebbero mai confondere il termine “biologico” con “non tossico”.