Esistono due tipi principali di trattamento di brachiterapia: temporaneo e permanente. Il trattamento temporaneo prevede il posizionamento di materiale radioattivo all’interno o in prossimità di un tumore per un periodo di tempo limitato prima che venga rimosso, mentre il trattamento permanente comporta il lasciare il materiale radioattivo nel corpo e consentire ai suoi livelli di radioattività di diminuire naturalmente. All’interno di queste due categorie, ci sono diverse possibili variazioni, sia nella velocità di dose che nel posizionamento della sorgente di radiazione. La dose può essere bassa, media o alta, oppure può essere erogata a impulsi. Il posizionamento del materiale radioattivo può essere interstiziale, dove viene inserito nel tumore, o contatto, dove viene posizionato proprio accanto al tumore.
Il trattamento con brachiterapia può essere somministrato inserendo temporaneamente una sorgente di radiazioni nel corpo, oppure la sorgente di radiazioni può essere lasciata permanentemente nel sito del tumore. Il trattamento temporaneo può essere effettuato in ospedale o in regime ambulatoriale e la radiazione può essere somministrata per pochi minuti o giorni; questi fattori dipendono tipicamente dal tipo e dalle dimensioni del cancro e dalla dose somministrata. Durante il trattamento di brachiterapia permanente, piccoli semi radioattivi vengono posti dentro o vicino al tumore e lasciati lì, dove la quantità di radiazioni che emettono diminuisce lentamente nel tempo fino a diventare quasi nulla.
Diversi tipi di cancro richiedono in genere diversi dosaggi di trattamento con brachiterapia. I tumori e i sarcomi orali sono spesso trattati con un basso dosaggio, o LDR, così come il cancro alla prostata, che spesso è meglio affrontato con semi LDR permanenti. Altri tumori come il polmone, la mammella e il collo dell’utero sono più adatti per il trattamento temporaneo con un alto tasso di dosaggio o HDR. Un’altra opzione è una frequenza di dose pulsata, o PDR, in cui vengono applicati brevi raffiche di radiazioni al tumore a intervalli misurati.
Un’altra variazione nel trattamento della brachiterapia è dove la sorgente di radiazioni è posta in relazione al tumore. Può essere posizionato direttamente all’interno del tessuto mirato, una procedura nota come brachiterapia interstiziale. Questa tecnica è comune per il trattamento di tumori in luoghi come la prostata o il seno. L’altra opzione è la brachiterapia a contatto, in cui la sorgente di radiazioni viene inserita in prossimità del tumore. Ciò può essere ottenuto posizionandolo in una cavità corporea, in un vaso sanguigno o in un organo tubolare come la trachea o posizionandolo esternamente sulla pelle vicino al tumore.