I più antichi fossili di corpi macroscopici risalgono all’antico periodo Ediacarano, che si estendeva da 635 a 542 milioni di anni fa. Il più antico sito megafossile conosciuto è la Formazione Twitya nelle montagne Mackenzie del Canada nordoccidentale, con fossili datati da 610 a 600 milioni di anni fa. L’età estrema di questi fossili è davvero notevole: per mettere le cose in prospettiva, per oltre cento anni, si pensava che il Periodo Cambriano (a partire da 542 milioni di anni fa) contenesse i fossili pluricellulari più antichi. Non è stato fino al 1957 fino a quando non si è capito che la vita complessa avrebbe potuto esistere per qualche dozzina di milioni di anni prima.
I fossili della formazione Twitya sono più vecchi del secondo sito megafossile più antico di un fattore di oltre 5 milioni di anni. La successiva più antica è la Formazione Drook del sud-est di Terranova, con età stimate tra 595 e 565 milioni di anni. I megafossili Twitya e Drook hanno una somiglianza con gli cnidari – penne marine – animali trapuntati, simili a fronde bilaterali che sono simili alle felci in apparenza. Conosciuti come Charnia, questi animali sono stati classificati solo provvisoriamente come imparentati con gli cnidari perché gli cnidari sono i più antichi metazoi conosciuti (organismi pluricellulari) e la maggior parte dei paleontologi non riesce a descrivere questi enigmatici fossili.
A volte Charnia è citato come un “metazoo di complessità di livello cnidario”. Prende il nome dalla foresta di Charnwood in Inghilterra, dove è stato scoperto per la prima volta. Charnia è sia il megafossile più iconico del periodo Ediacarano che quello longevo: i suoi fossili sono stati datati fino a 520 milioni di anni fa, 20 milioni di anni dopo il confine Ediacarano-Cambriano. Quindi la durata dell’esistenza di Charnia fu evidentemente di 90 milioni di anni.
Un altro megafossile rinvenuto presso la Formazione Twitya è Nimbia occlusa, una semplicistica impronta circolare a volte esclusa dalla classe della “fauna ediacarana” per la sua semplicità. A volte si crea confusione perché si discute se tali semplici impressioni siano in realtà animali indipendenti o piuttosto solo colonie di organismi unicellulari.
La Formazione Twitya è particolarmente unica tra tutti i siti fossili perché precede la glaciazione Varangian-Marinoan, un’era glaciale avvenuta tra 600 e 585 milioni di anni fa. Questa glaciazione è spesso citata come una barriera che ha trattenuto la formazione di vita multicellulare complessa, sebbene possiamo dire dalla Formazione Twitya che questo non è vero. È vero che la Formazione Twitya include solo fossili relativamente semplicistici, ma sono in effetti macroscopici e molto probabilmente anche multicellulari.
I fossili post-Twitya includono una varietà di vermi segmentati, fronde, dischi e borse immobili, oltre a probabili fermi e tracce fossili. Questi sono noti collettivamente come la fauna di Ediacara e sono una delle categorie di vita più misteriose che siano mai vissute. Sono considerati i primi esperimenti di multicellularità della vita.