I vermi freccia sono un gruppo molto insolito di “vermi” non ovviamente correlati a nessun altro verme o altro animale. Costituiscono il proprio phylum, Chaetognatha, un phylum animale tra circa 37 in totale. In termini di numeri, i vermi freccia sono tra i phyla più abbondanti sul pianeta: solo artropodi, nematodi e pochi altri si avvicinano addirittura. I vermi freccia abitano la colonna d’acqua, di solito nella zona pelagica, entro 200 m (656 piedi), dove vive la maggior parte del plancton, anche se possono essere trovati fino alla zona mesopelagica inferiore, 1000 m (3,280 piedi). Accanto ai copepodi, i crostacei “insetti del mare”, i chetognati sono la forma più comune di plancton.
Il loro nome – Chaetognatha – deriva dal greco chaite per capelli lunghi e gnathos per mascella. I lunghi capelli sono un riferimento alle spine uncinate e chitinose che si trovano a coppie sulla testa, il loro principale strumento di caccia. Le spine sono tenute in un cappuccio mentre nuotano. I vermi freccia sono carnivori, mangiano tutto il plancton che riescono a trovare. La loro dimensione è di circa 3-5 cm (1-2 pollici), circa la lunghezza di un’unghia, anche se alcuni individui possono raggiungere i 10 cm (4 pollici). Ci sono solo circa 120 specie di chetognati conosciute in 20 generi, ma nonostante il basso numero di specie, la loro abbondanza è difficile da immaginare per la mente umana.
Possiamo fornire una stima approssimativa del numero di vermi freccia in tutto il mondo. Le densità misurate vanno da circa 1 a 30 individui per metro cubo di acqua illuminata, con una media di cinque. Poiché l’Oceano Mondiale ha un’area di circa 340 milioni di chilometri quadrati, escluse le acque artiche e antartiche, e la zona pelagica è profonda 200 m, possiamo stimare un totale mondiale di circa 340 miliardi, che è probabilmente entro un ordine di grandezza di essere corretto. È interessante notare che questo ci consente anche di stimare che la biomassa umana supera la biomassa del verme freccia.
Poiché i chetognati sono trasparenti, gli scienziati possono metterli al microscopio e osservare l’intero processo della loro digestione. Stimano che i vermi freccia mangiano tra 3 e 50 prede al giorno, inclusi numerosi tipi di larve, copepodi e altri piccoli crostacei e altri vermi freccia. Perforano i sottili strati di tessuto protettivo di questi organismi con le loro spine di chitina, quindi li iniettano con tossine, come la neurotossina tetrodotossina, per causare la morte.
I vermi freccia sono considerati un buon modello per un primo bilatero. Si pensa che siano protostomi basali (una delle due principali divisioni degli animali), anche se elementi del loro sviluppo embriologico ricordano i deuterostomi. Si pensa che ciò sia dovuto al fatto che rappresentano una diramazione molto precoce dei protostomi dai deuterostomi. Questo evento probabilmente si è verificato molto tempo fa, nel periodo Ediacarano. Studi molecolari e morfologici hanno indicato che i chetognati sono più strettamente imparentati con i nematodi, e potrebbero infatti essere imparentati con l’antenato comune degli ecdisozoi (il gruppo che comprende ogni animale che perde la cuticola).