I segni vitali ortostatici, chiamati anche segni vitali inclinati o posturali, misurano la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca mentre i pazienti sono seduti, in piedi o in posizione supina, distesi a faccia in su. I risultati di queste misurazioni vengono utilizzati per valutare la possibile deplezione di volume, ad esempio con perdita di sangue, vomito o diarrea. I medici utilizzano i risultati per determinare se i pazienti necessitano di ulteriori test, terapia sostitutiva con liquidi per via endovenosa o altre forme di trattamento.
La tecnica per prendere i segni vitali ortostatici richiede che gli operatori sanitari effettuino due serie di misurazioni. In primo luogo, i pazienti vanno in posizione supina per uno o tre minuti prima di rilevare la pressione sanguigna e le letture del polso. I pazienti che non hanno le vertigini e sono in grado di camminare da soli possono saltare la misurazione da seduti e passare direttamente alla posizione eretta. Coloro che vengono portati in una struttura sanitaria in ambulanza o sedia a rotelle o coloro che soffrono di vertigini vengono posti in posizione seduta sostenuta per la seconda lettura. Per garantire un confronto accurato, i segni vitali ortostatici devono essere rilevati sullo stesso braccio durante entrambe le misurazioni.
Tipicamente, quando un paziente si alza da una posizione supina, la gravità fa sì che il sangue si accumuli nella parte inferiore del corpo, innescando una risposta nei recettori del cuore. Questa risposta fa sì che i vasi sanguigni delle estremità si restringano, la frequenza cardiaca aumenti e i reni trattengano i liquidi. Queste azioni forzano il sangue nel sistema centrale che fornisce la circolazione agli organi vitali come cuore, fegato, reni e cervello. Nei pazienti con volume sanguigno ridotto, il sistema circolatorio non ha abbastanza sangue per creare questa risposta.
Gli esperti sono in disaccordo su cosa esattamente costituisca un cambiamento significativo nei segni vitali ortostatici da una posizione supina a una posizione seduta o in piedi. Il consenso generale afferma che un aumento del polso superiore a 20 battiti al minuto o un calo della pressione sanguigna superiore a 20 millimetri di mercurio (MM Hg) può indicare un volume di fluido impoverito. In genere, i medici sono più interessati alla pressione sanguigna diastolica, rappresentata dal numero inferiore in una lettura della pressione sanguigna, che misura la pressione quando il cuore è a riposo.
Le condizioni che possono causare una perdita di volume di liquidi includono un recente attacco cerebrale come ictus o aneurisma, sindrome da shock tossico, forte consumo di alcol, disturbi autonomici e sindrome da stanchezza cronica. Anche il riposo a letto prolungato, il diabete e le malattie neurologiche possono ridurre il volume dei liquidi del corpo. Alcuni farmaci possono anche essere responsabili della condizione, inclusi diuretici, calcio-antagonisti e inibitori delle monoaminossidasi (MAO).
Sebbene i segni vitali ortostatici possano essere uno strumento utile per aiutare a diagnosticare la deplezione del volume, di solito sono seguiti da test aggiuntivi. Molti fattori influenzano la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, quindi non sono indicatori affidabili di un problema specifico da soli.