Molti periodi storici dell’arte sono iniziati come reazione alle tendenze attuali dell’epoca. Questo è abbastanza vero per lo stile art nouveau, che letteralmente significa “nuovo” in francese. L’architettura Art Nouveau e il design degli interni sono cresciuti come una ribellione contro lo stile di decorazione vittoriano pignolo, statico e pesante della fine del XIX secolo. Le forme curvilinee e dinamiche ispirate alla natura, non alla storia, sono diventate caratteristiche delle case in stile art nouveau all’inizio del XX secolo. Motivi asimmetrici e fluidi e interni più leggeri e ariosi delle case in stile art nouveau erano tipici di questo stile, che collega gli stili storici e letterari che lo hanno preceduto e l’era moderna che, a sua volta, è nata dall’era dell’art nouveau.
In generale, le case in stile art nouveau presentano motivi organici e curvilinei ispirati agli elementi naturali. Motivi floreali stilizzati, insetti e motivi a forma di conchiglia sono usati come ornamento. Le linee decorative e asimmetriche che si curvano drammaticamente in modo serpentesco sono indicate come colpo di frusta e sono viste utilizzate in elementi architettonici, arte e mobili. Qualsiasi motivo geometrico tende ad essere verticale e irregolare nel posizionamento, con forme ripetitive che presentano una sorta di irregolarità nella forma, nelle dimensioni o nel posizionamento rispetto ad altri elementi modellati. Nonostante un’avversione per l’ispirazione tradizionale, le case in stile art nouveau mostrano una certa influenza dal rococò e dall’arte orientale.
Lo stile Art Nouveau nasce in Europa e si diffonde in tutto il mondo. Oggi è possibile vedere molti esempi di case in stile art nouveau in centri culturali come Parigi, Bruxelles o Londra. Gli esterni delle case tendono ad essere alti con un’enfasi sulle linee verticali di porte e finestre. Le curve irregolari sono spesso incorporate in porte, finestre e numeri civici. Gli architetti delle case in stile art nouveau credevano che gli esterni dovessero riflettere gli interni delle case e incorporavano molte delle stesse linee fluide e rampicanti che si trovano nei dettagli e negli arredi interni.
Alcune planimetrie in stile art nouveau presentano stanze con pareti curvilinee e angoli più o meno di 90 gradi. Scale curve con ringhiere in ferro battuto, murales che presentano linee di colpo di frusta e pavimenti in legno o piastrelle abbondano nelle case in stile Art Nouveau. L’arte che riprendeva temi popolari e presentava colori tenui, donne preraffaellite e caratteri tipografici in stile art nouveau adornavano le pareti.
Spazi meno ingombranti e un’atmosfera aperta predominavano nelle case art nouveau. I mobili tendevano ad essere più radi rispetto alle epoche precedenti. Designer di mobili come Charles Rennie Mackintosh hanno progettato sedie e tavoli alti e sottili con finiture laccate nere e linee rette ripetute. Anche oggetti pratici per la casa sono stati realizzati in stile art nouveau, poiché sono stati apprezzati per i loro meriti artistici e scopi utilitaristici.