Ci sono molte cause per i cambiamenti nella sostanza bianca; alcuni sono fattori naturali che si verificano normalmente e sono generalmente innocui. Altre cause possono essere le malattie neurologiche che possono colpire specificamente il cervello. Ci sono anche alcuni fattori esterni che possono causare cambiamenti nella sostanza bianca, come droghe ricreative, inalanti e altre sostanze che sono dannose per la salute generale di una persona.
Un fattore comune che provoca cambiamenti nella sostanza bianca è l’invecchiamento. Quasi tutte le cellule all’interno del corpo umano vengono costantemente rinnovate, compresi i neuroni situati nella sostanza bianca. Il processo di rigenerazione, tuttavia, rallenta quando la persona invecchia e talvolta può provocare cambiamenti, come lesioni o cerotti simili a cicatrici nel cervello o, in definitiva, la morte dei neuroni. Si dice che questi cambiamenti inizino all’età di 60 anni e riducano le capacità cognitive di una persona. Questo è il motivo per cui molte persone anziane sperimentano l’oblio e il deterioramento e talvolta sono descritte come senili.
Le malattie che sono note per essere “degenerative” possono anche causare cambiamenti nella sostanza bianca, a volte lentamente e talvolta in rapida progressione. Esempi di queste malattie sono la sclerosi multipla e il morbo di Alzheimer. La sostanza bianca è il “sistema di cablaggio” del cervello che collega tra loro le cellule all’interno della materia grigia. Quando l’esperienza della sostanza bianca cambia o non si rigenera correttamente, non può trasmettere messaggi ai corpi cellulari della materia grigia e informazioni come movimenti muscolari e richiamo della memoria non possono essere elaborate. Altre condizioni mediche che possono influenzare la sostanza bianca includono ipertensione, ictus e emicranie gravi.
L’abuso di sostanze può anche causare un grave deterioramento e cambiamenti nella sostanza bianca, specialmente attraverso l’uso continuo. Inalanti, sostanze e farmaci introdotti per inalazione sono particolarmente pericolosi perché sparano più rapidamente verso il cervello. Questi farmaci sono considerati tossici per il corpo e quando entrano nel cervello interrompono il processo di comunicazione tra la materia grigia e bianca e alla fine distruggono i neuroni di quest’ultimo. Esempi di questi inalanti sono la metanfetamina, l’eroina e persino le sigarette. Alcuni inalanti possono anche venire sotto forma di prodotti per la casa come lacca per capelli, repellenti per polvere e insetti e solventi per unghie.
Le modifiche alla sostanza bianca possono essere ritardate, prevenute e talvolta trattate. Essere coinvolti in attività e giochi mentalmente impegnativi può far funzionare correttamente il cervello. Uno stile di vita sano attraverso una corretta dieta ed esercizio fisico può anche aiutare a tenere a bada colpi e ipertensione. È consigliabile anche evitare vizi come l’uso di droghe, il fumo e l’alcool. Per i pazienti con malattie degenerative, i medici di solito raccomandano trattamenti o farmaci per regolare e ridurre gli effetti della malattia.