Il tamarin di leone è un tipo di piccolo primate. Esistono quattro specie di tamarin leone: il dorato; il groppone dorato o nero; la testa d’oro; e il volto nero, o Superagui, tutti appartenenti al genere Leontopithecus. Tutte le specie hanno un ciuffo di peli attorno alla testa simile alla criniera di un leone e tutte sono in pericolo in natura.
Originari delle foreste pluviali del Brasile, i tamarini di leone di solito vivono sotto baldacchini chiusi e trascorrono il loro tempo sugli alberi alti 33–98 piedi (10–30 m), dormendo persino nelle cavità degli alberi. Tutte le specie hanno circa le stesse dimensioni, vanno da 8 a 13 pollici (20–33 cm) di lunghezza, con code lunghe da 12 a 15 pollici (30,4–38 cm). Vivendo in gruppi familiari da 2 a 11 scimmie, solo una coppia si riprodurrà, ma l’intero gruppo si prenderà cura della prole.
A differenza della maggior parte dei primati, i tamarini hanno artigli invece delle unghie. I loro volti e le mani mancano di pelliccia e sono di colore scuro. I tamarini sono per lo più diurni, preferendo essere attivi durante il giorno. Tutte le specie tranne la testa d’oro sono onnivore. Mangiano lucertole, uccelli e insetti, nonché frutta e verdura. Sebbene la testa dorata mangerà carne, le loro diete consistono quasi interamente di frutti, rendendole frugivore.
Il tamarin leone dorato, Leontopithecus rosalia, è di un solido colore dorato. Di solito vivono circa 15 anni in natura e fino a 22 in cattività. Si stima che rimangano solo 1.500 tamarini di leone d’oro allo stato brado, ma circa 450 sono tenuti in cattività.
Chiamato per la toppa dorata di pelliccia sui suoi quarti posteriori, il tamarin di leone dalla groppa dorata, Leontopithecus chrysopygus, è principalmente nero. Si sa che questi primati vivono occasionalmente in paludi, ma come le altre specie sono endemiche del Brasile. Contando sia i tamarini dalla groppa dorata allevati selvaggi che quelli in cattività, ne esistono circa 700.
Come il tamarin dalla groppa dorata, anche il tamarin leone dalla testa d’oro, Leontopithecus chrysomelas, ha una pelliccia nera. A differenza della groppa dorata, tuttavia, il corpo del tamarin dalla testa d’oro è completamente nero con una criniera, braccia e coda dorate. Sebbene ancora in via di estinzione, la specie dalla testa d’oro è la più abbondante delle quattro con una popolazione selvaggia stimata tra i 6.000 e i 15.000.
Scoperto nel 1990, il tamarin leone dalla faccia nera, Leontopithecus caissara, è l’unica specie che non vive principalmente sulla terraferma del Brasile. Invece, questo tamarin vive su un’isola al largo della costa chiamata Superagui. Questo primate ha una pelliccia dorata, con criniera, braccia e coda nere. Non esiste una popolazione in cattività per il tamarin dalla faccia nera e le stime indicano che ci sono solo 300-400 individui che vivono allo stato brado. Questo numero può essere sottovalutato, tuttavia, dal momento che la ricerca continua a trovare più popolazioni nel Superagui e nel Brasile continentale.