I tamarini sono i più piccoli tra i primati di ordine superiore che includono gli umani. Sono comunemente classificati come una delle cinque famiglie di scimmie del Nuovo Mondo. Le sue varie specie vivono prevalentemente nelle giungle equatoriali e nelle foreste pluviali dell’America meridionale e centrale.
I tamarini sono membri della famiglia scientifica Callitrichidae, nel genere Saguinus. La maggior parte delle specie sono in genere piccole, misurano da 30 a 130 cm (da 1 a 4,25 piedi), esclusa la coda, e pesano da 220 a 900 g. Caratteristicamente, hanno denti canini inferiori affilati che sono più lunghi dei loro denti incisivi. Ancora più caratteristicamente, molte specie sono identificate e classificate in base ai peli del viso dei baffi. I baffi curiosamente bianchi e drasticamente rivolti verso il basso dell’imperatore Tamarin furono presumibilmente chiamati per la sua somiglianza con l’imperatore tedesco Guglielmo II.
Spamar’s Moustached Tamarin ha i peli sul viso trapuntati; il Tamarin dalle labbra bianche ha sottili baffi bianchi. Altre specie sono identificate e classificate in base alla colorazione della pelliccia, in particolare se distinte lungo la cresta della colonna vertebrale, la spalla posteriore o l’area del mantello o la pancia addominale. Esistono due specie di tamarini dal mantello nero. Diverse sottospecie di tamarini dal mantello marrone sono anche chiamate collettivamente tamarini a sella.
I tamarini sono onnivori. Consumano frutta, insetti e piccoli vertebrati come gli uccelli. Molti si nutrono anche di linfa vegetale. Sono diurni, attivi di giorno, che riposano di notte. Fedeli al loro habitat, trascorrono la maggior parte della loro vita nella chioma degli alberi.
Rispetto ad altri primati, i tamarini hanno alcuni tratti sociali e riproduttivi unici. Mentre sono state osservate grandi truppe, la maggior parte dei tamarini si associa in famiglie da tre a nove individui che si dice siano “un gruppo poliandoso cooperativo”. Solo una femmina del gruppo è attiva dal punto di vista riproduttivo ed è di solito monogama, ma l’intero gruppo, compresi i maschi, condividono la responsabilità dell’allevamento dei giovani. Circa l’80% delle nascite provoca gemelli. Gli individui raggiungono la maturità entro la fine del secondo anno.
Esistono molte specie interessanti di tamarin. Il Midas Tamarin è nero con mani e piedi dorati. Il Tamarin dal mantello dorato è una specie quasi minacciata endemica delle pianure della catena montuosa delle Ande in Perù ed Ecuador con una tomaia arancione brillante. Il Pied Tamarin bicolore è una specie in via di estinzione del bacino del Rio delle Amazzoni. Uno dei tamarini più noti, il Lion Tamarin, così chiamato per una criniera di pelliccia che circonda la sua faccia, è classificato nel suo genere separato Leontopithecus.